木葉崩潰計劃的餘波，如同深秋的寒雨，浸染著村子的每一個角落。重建工作在火影的指揮下有條不紊地進行，但空氣中彌漫的悲傷與凝重，卻非一朝一夕能夠散去。
對於第七班而言，變化同樣悄然而至。
鳴人正式被自來也帶走，開始了為期三年的修行。離別時，鳴人依舊咋咋呼呼，拍著胸脯保證回來一定會變得更強，然後狠狠打敗佐助。但佐助隻是冷冷地看著他，沒有像往常一樣反唇相譏。他看到了鳴人眼中那被強者認可、並踏上真正變強之路的光彩，那光彩刺得他眼睛生疼。
小櫻似乎一夜之間成熟了許多，她將更多的精力投入到了醫療忍術的學習中，眼神裡多了幾分堅定，看向佐助時，那份癡迷未減，卻又添了一絲不易察覺的憂慮。她敏銳地感覺到了佐助身上那股越來越重的陰鬱氣息。
而佐助自己，則徹底沉入了自己的世界。
第七班暫時解散，卡卡西老師似乎也有其他任務要處理。佐助將幾乎所有的時間都投入到了修煉之中。他不再滿足於常規的體術和忍術訓練，而是近乎自虐般地錘煉著千鳥，試圖挖掘寫輪眼更深層次的力量，甚至……開始更頻繁地、小心翼翼地觸碰咒印那禁忌的力量。
死亡森林深處的山洞據點，依舊是他們每三日一會的地方。但氣氛，與往日已大不相同。
琳能清晰地感覺到兩人之間那道無形卻在逐漸擴大的鴻溝。
她依舊會為他準備靈泉，在他被咒印反噬痛苦不堪時，用清心咒和溫和的查克拉幫他穩定心神。佐助也依舊會來，他需要這裡的安靜，需要靈泉和清心咒來確保自己在動用咒印力量時不至於徹底失控。但他變得更加沉默，常常一整晚的修煉，除了必要的交流，再無他言。
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他的眼神，越來越像琳記憶中那個最終投身黑暗的宇智波佐助。專注、冰冷、帶著一種摒棄了所有軟弱的決絕。
這一夜，佐助結束修煉後，沒有像往常一樣立刻離開。他坐在聚靈陣的邊緣，看著陣中心那微弱卻持續散發著能量的光芒，忽然開口，聲音在寂靜的山洞裡顯得有些突兀：
“鳴人跟著自來也，會變得很強。”
琳正在整理符籙材料的手微微一頓，抬頭看向他。佐助沒有看她，目光依舊停留在聚靈陣上，側臉在微光下顯得輪廓分明，卻也格外冷硬。
“嗯，自來也大人是傳說中的三忍之一，他的指導一定會讓鳴人進步神速。”琳斟酌著詞句，如實說道。
“三忍……”佐助低聲重複了一遍這個詞，語氣裡聽不出情緒，“大蛇丸，也是三忍。”
琳的心微微一沉。
“不同的路，通向不同的結果。”她試圖引導，“力量本身並無善惡，關鍵在於使用力量的人，以及追求力量的初衷。”
“初衷？”佐助終於轉過頭，看向琳，那雙黑色的眸子裡，此刻清晰地映著寫輪眼的猩紅，“我的初衷，從未改變。隻有力量，絕對的力量，才能做到我想做的事。至於過程……不重要。”
他的話語像冰錐，刺入琳的耳中。她看到他眼底深處那被強行壓抑的、幾乎要破籠而出的黑暗。那是咒印的影響，更是他內心仇恨與焦灼的具現化。
“過程很重要，佐助。”琳放下手中的材料，走到他麵前，認真地看著他的眼睛，“力量會改變人。當你過於依賴某種黑暗的捷徑時，它也會在你身上留下無法磨滅的印記，甚至會……扭曲你的初衷。”
“你是說咒印？”佐助嘴角勾起一抹近乎嘲諷的弧度，“它確實危險，但也確實強大。隻要能控製它，利用它，我不在乎它來自哪裡。況且……”他頓了頓，聲音更低，“除了它，我還有什麼能更快獲得力量的途徑？像現在這樣按部就班地修煉嗎？等到我擁有足以挑戰那個男人的力量，需要多少年？十年？二十年？我等不了！”
他的語氣中帶著一種近乎絕望的急切。鳴人的離開，像是一劑催化劑，徹底激發了他對力量的焦慮。
“我可以幫你！”琳脫口而出，“我的陣法，符籙，還有……還有其他的方法，我們可以一起尋找更穩妥的變強之路！”
佐助看著她，眼中的猩紅緩緩褪去，恢複成深潭般的黑色，但那其中並無暖意，隻有一種深沉的、近乎憐憫的複雜情緒。
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