沈章以為陳淮會持續審查沈家的產業，她已經盤算好如何協助伯父們應對接下來的查賬、盤剝。
然，次日晨，消息傳來。
陳淮並未糾纏任何商鋪田產，而是去了沈氏宗祠，拜會了沈氏族長。
消息是沈放帶來的。
他一早便被喚去宗祠，回來時額角青筋都在跳動。
“那姓陳的畜生！”沈放灌下一大口涼茶，才壓著怒火。
他對沈箐道，“他去找了族長！”
沈箐眉頭微皺，“他去做什麼？”
“還能做什麼？”沈放冷笑，“威逼利誘！他對著族長，先是假惺惺說什麼同為沈氏一脈，不忍見家族因瑣事紛爭而受損。
接著便暗示，隻要沈家能‘勸服’章兒認祖歸宗，
他不僅立刻停止對沈家的一切打壓，還會從沈家子選一人隨他前去福州觀政！
再允諾薦沈家子入州學，將來在科舉仕途上予以關照！”
此言一出，屋內霎時一靜。
這一招，不可謂不毒辣！
陳淮繞開了與沈箐母子的直接衝突，將壓力給到了整個沈氏宗族。
他給出的“利”，對於一個日漸式微的鄉紳家族而言，誘惑太大了。
能到一州刺史身旁觀政，等於半條腿踏入了官場。
州學名額，這是多少耕讀之家夢寐以求的階梯！
而“威”隱在背後，若沈家不答應，那麼來自刺史府的刁難將永無止境，沈家或許真會被一步步拖垮。
族長年高德劭，最重家族延續與子孫前程。
在利益和壓力麵前，他是否會動搖？
族中其他房頭，是否會有人心動，轉而向沈箐母子施壓？
沈章隻覺寒意從腳底升起，比昨日在馬車上麵陳淮的威脅時更甚。
陳淮這是要借整個宗族之力，來逼迫她們就範！
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要將她們母子孤立於家族之外！
“族長……他如何回應？”沈箐聲音依舊平穩。
沈放吐出一口濁氣：“族長當時並未表態，隻說要考慮，要與族老們商議。但我看幾位叔公的神色……怕是有人動了心思。”
他看向沈章，目光複雜：“章兒……三伯跟你說句實話，族裡未必所有人都像我們這支這般硬氣。
有些人，怕是會覺得，用你一人換全族前程，是筆劃算的買賣。”
沈章明白他的意思，在家族利益麵前，個人的意願和尊嚴，有時是可以被犧牲的。
“我絕不會認他！”沈章聲音不大，“阿母，三伯，無論族中如何決定，我沈章絕不會向陳淮低頭！”
沈箐伸手，覆在女兒緊握的拳頭上。
她抬眼看向沈放，目光清冽：“阿兄，煩請你轉告族長和諸位族老。
我沈箐母子，絕不會做那等認賊作父之事。
陳淮今日能許以重利，他日便能翻臉無情。
將家族前程係於如此涼薄之人之手，無異於與虎謀皮！”
她語氣轉沉：“若族中決議要犧牲章兒，換取那鏡花水月的前程……那我沈箐，便帶著章兒、容兒，自請出族！”
“阿箐！”沈放駭然變色。
自請出族，那便是徹底斷絕與沈家的關係，從此孤苦無依。
沈箐神色決然：“我意已決。沈家若連自家骨血都能拱手送入虎口，這樣的家族，不留也罷。”
沈章反手握緊母親的手，心中激蕩。
母親這是在用最決絕的方式，表明與她共同進退的決心。
沈放看著母子三人，重重一歎：
“罷了！我這就去尋阿父和次兄商議！絕不能讓族裡那些短視之輩得逞！”
沈放匆匆離去，屋內再次陷入沉寂。
沈容握住妹妹另一隻手：“阿章……”
沈章對她搖搖頭，示意自己無事。
她心中念頭飛轉，陳淮此舉，是將她們逼到了懸崖邊上。
族中的壓力，或許比官府的打壓更難應付。
她必須做點什麼，絕不能坐以待斃。
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