貢院大門洞開，如同巨獸張開了口。
門外等候的考生們按照指引，排成數列長龍，依次接受最為嚴苛的搜檢入場。
此時不過子時，夜色濃重，隻有貢院內外懸掛的燈籠提供著昏黃的光線。
隊伍緩慢地向前蠕動，空氣中彌漫著壓抑的寂靜，間或夾雜著前方被查出夾帶者的哀求哭嚎、衙役的厲聲嗬斥，以及搜身時衣物窸窣的聲響，更添了幾分森嚴與緊張。
沈章攥著自己的考籃。
她並非心虛，而是深知這魚龍混雜之地，人心叵測。
陳拘方才那怨毒的眼神猶在眼前，她絕不能給任何人可乘之機，將什麼不乾淨的東西塞入她的考籃。
她小心避開人群的擁擠，與前後的沈箐、沈容保持著能互相照應的距離，目光警惕地掃視著周圍。
果然，在等待搜檢的漫長過程中，她數次感覺到有不明所以的“碰撞”試圖靠近她的考籃，都被她機警地側身或用手臂格開。
有一次，一個眼神閃爍的陌生考生假裝踉蹌，直直朝她撞來，
沈章反應極快，不退反進，用考籃的硬角抵住了對方，低喝一聲：
“小心！”
那人見她如此警覺，隻得訕訕退開。
從子時到寅時，近三個時辰的等待與戒備，精神必須高度集中，比讀書更耗心神。
沈章心神有些疲憊。
終於，輪到了她。
兩名麵無表情的衙役上前，一人仔細翻查她的考籃：
筆墨紙硯、水壺、少許乾糧，一一捏碎檢查，連糕餅都掰開了看。
另一人對她進行搜身，發髻被解開，鞋襪也被要求脫下一一檢查。
過程雖令人屈辱，但沈章始終麵色平靜，配合著一切。
確認無誤後，衙役在她手臂上蓋了一個代表通過檢查的印記。
“玄字拾叁號！”衙役高喊了一聲她的座號。
一名執役的號軍上前，引著她穿過重重的儀門，走入貢院內部。
眼前是一排排如同蜂房般密集的號舍，狹窄而逼仄。
空氣中彌漫著陳舊的木頭和灰塵氣味。
寅時三刻，沈章終於被帶到了屬於她的那一間考棚——玄字拾叁號。
她踏入號舍，回身看著號軍將那扇僅容一人通過的小木門從外麵合上，並落鎖。
她吐出了一口濁氣。
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環顧這方寸之地，一桌一板，便是她今天奮戰的全部空間。
她將考籃放在桌上，撫平微皺的衣襟，在木板上坐下。
外麵世界的紛擾，陳家的敵意，所有的流言蜚語，都被暫時隔絕在這小小的號舍之外。
小小的號舍隔絕了外界，也隔絕了親人。
沈章報考的是最為艱難的進士科，母親沈箐亦然，姐姐沈容因心性自知與明經、進士無緣，選擇了更為務實的明算科，考場並不在左近。
萬籟俱寂，唯有號舍開關門的吱呀聲，以及巡場號軍規沉重的腳步聲，在空曠的貢院中回蕩，更顯肅穆孤寂。
沈章背靠著號舍板壁，靜靜聽著外間的動靜，思緒不由自主地有些放空。
緊繃了大半夜的心神一旦鬆弛，疲憊感湧了上來。
眼皮越來越沉，腦袋也一點一點，渾渾噩噩間，幾要墜入夢鄉。
半夢半醒時，
“鐺——！”
遠處，貢院中心那口代表著至高權威的銅鐘，被敲響了。
洪亮悠長的鐘聲如同帶著實質的波紋，瞬間穿透了所有號舍，也穿透了沈章混沌的腦海！
她一個激靈，瞬間清醒過來，睡意被驅散得無影無蹤。
心臟因這突來聲響猛跳了幾下。
她抬起頭，透過號舍門上方的柵欄空隙望去，隻見天色已然蒙蒙發亮，灰白的光線為這狹小的空間帶來了些許清明。
鐘聲餘韻未絕，便聽到外麵傳來密集腳步聲，以及官吏們壓低卻清晰的指令聲。
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