“對弈？”
林知理重複著這兩個字，心臟在胸腔裡沉重地擂動。窗外的天光透過窗欞，落在“趙公子”那張俊美卻莫測的臉上，一半明亮，一半晦暗，如同她此刻的處境。
交易？合作？
這誘惑巨大。眼前之人顯然手握重權，能量超乎想象，若能得他相助，眼前的困局或許真能迎刃而上。他精準地點出了她的困境，甚至提及了她埋藏心底、關於生母枉死的疑雲——這顯示他對尚書府的了解，遠不止表麵。
但風險同樣駭人。與虎謀皮，古有明訓。他想要什麼？“往生閣”又是什麼？自己在這場交易中，究竟是棋手，還是他指尖一枚隨時可以舍棄的棋子？
她不能輕易答應，更不能完全拒絕。
“公子抬愛，”林知理垂下眼睫，掩去眸中所有情緒，聲音恢複了慣有的冷靜，“隻是，女兒家見識淺薄，不知有何德何能，可與公子‘對弈’？公子想要的，又是什麼？而公子能給的‘生路’與‘真相’，具體……又是什麼？”
她需要明確籌碼。對方的底牌，自己的價值，以及……交易的底線。
“趙公子”似乎對她的冷靜和直接頗為欣賞，眼中掠過一絲笑意。“林小姐過謙了。你的‘見識’，昨夜我已領教。你能從死局中尋得線索，於無聲處聽驚雷，這份敏銳與膽識，便是你的價值。”
他踱步回到椅前，並未坐下，隻是指尖輕輕敲擊著椅背，發出規律的輕響，仿佛在敲打著林知理的心房。
“至於我想要的……”他頓了頓，目光變得幽深，“暫且不便明言。但你放心，與你要查的賬目，與你母親的舊事，未必沒有關聯。你隻需按你的方式繼續查下去，將你發現的、你認為有價值的東西，交予我即可。在某些關鍵時候，我會為你提供……必要的‘便利’。”
模糊的目標，開放式的任務。這更像是一場投資，一場對林知理能力的風險投資。他看中的是她挖掘秘密的能力，至於秘密本身是什麼，他似乎並不急於限定。
“而我能給你的，”他語氣篤定，帶著不容置疑的力量，“是柳氏再也無法動你分毫，是李忠的視線會暫時從你身上移開，是你在查明賬目真相、乃至你母親之事時，不會受到來自府內高層的阻撓。甚至，我可以給你一個全新的身份，讓你在事了之後，遠離這是非之地，海闊天空。”
條件優渥，幾乎涵蓋了她目前所有的需求——安全、查案自由、甚至退路。
林知理沉默著，大腦如同最高速的計算機，權衡著利弊。接手，意味著卷入更深的旋渦，失去部分自主權，前途未卜。拒絕，則要獨自麵對柳氏的報複、李忠的猜忌、往生閣的陰影，生機渺茫。
時間在寂靜中流淌，空氣仿佛都變得粘稠。
終於，林知理抬起了頭，目光清澈而堅定：“公子的條件，我無法拒絕。”她選擇了現實。在絕對的力量麵前，個人的堅持有時顯得可笑，生存下去，查明真相，才是第一要務。
“但是，”她話鋒一轉，語氣不卑不亢，“我有三個條件。”
“趙公子”眉梢微挑，示意她說下去。
“第一，我所做一切，需在我認為‘安全’的底線之內，若事不可為，我有權中止或退出。”她需要保留最後的自主權。
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“可。”
“第二，我提供給公子的信息，公子需告知我其大致用途，我不能在毫不知情的情況下，成為他人手中的刀。”她需要知情權，避免被徹底利用。
“趙公子”沉吟片刻，點了點頭：“合理。”
“第三，”林知理的目光銳利起來，“關於我母親之事，無論最終真相如何，公子需助我查明，並……公正處置。”這是她的執念，也是這場交易的核心之一。
“趙公子”看著她眼中那份不容置疑的堅持，緩緩頷首：“可。此事，亦是我承諾之一。”
盟約，在此刻初步達成。沒有歃血為盟，沒有文書為證，隻有彼此心照不宣的試探與承諾。
“既如此，”趙公子臉上露出了一絲真正的、帶著些許玩味的笑容，“這第一子，便由林小姐來落吧。你接下來，打算如何？”
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