次日清晨傳來一個大消息，皇上早朝之後要來織造府巡查。
大門外甲士林立，儀仗齊整，明黃色的旗幟在晨風中微微飄揚。
蘇瑾一早就被邱尚宮帶著人叫走了。
“蘇管事，今日陛下親臨巡查織造事務，邱尚宮說尚宮局這邊需有人在側以備垂詢，你跟我來。”
蘇瑾本以為是去尚宮局，邱尚宮卻帶著她來到織造府。
蘇瑾眼角餘光掃過四周，侍衛比平日多了十倍不止，每隔幾步便有帶刀禁衛肅立。廊下站著的太監們個個麵生，垂手躬身，目不斜視。
不僅她來了。遴選的六人都在場。
采辦司王清瑤站在廊下眉宇從容，監造司的顧清讓獨自立在一側。染造坊的馮昭君目光不住地往正堂方向瞟。紋樣庫的方婉兒脊背挺得筆直，目光低垂。
蘇瑾的目光掠過眾人，最後落在另一側廊下，沈玉貞也到了。她目光平靜地望著正堂方向，仿佛對今日的陣仗早有預料。
兩人目光相遇，各自頷首，算是打過招呼。
“蘇管事今日也來了。”
沈玉貞先開口。
蘇瑾淺笑頷首。
“物料稽核司那邊，沈主事也脫得開身？”
沈玉貞看著肅立的禁衛低聲道：“聽聞陛下此番是要徹查織造府積弊，也不知會問到哪一司。”
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蘇瑾沒有接話。
正堂內織造府周大人、織造司韓大人、尚功局邱尚宮、物料稽核組的掌司等人無人敢高聲，門外傳來太監尖細的唱報聲：“陛下駕到。”
眾人齊齊俯身跪伏於地。
一陣沉穩的腳步聲由遠及近，明黃色的衣擺自蘇瑾餘光中掠過，在主位落座。
“平身。”清朗的聲音中帶著不容置疑的威儀。
蘇瑾隨著眾人起身垂首而立，並不抬眼。
皇上坐下之後，看著下麵的人道：“朕今日來織造府隨便看看。各司依職回話即可，不必拘禮。”
周大人連忙躬身應是。
蘇瑾這才微微抬眸，看向主位。
皇上目光掃過堂中時不疾不徐，卻讓人莫名覺得被看透了幾分。
蘇瑾收回目光，重新垂下眼簾。
周大人清了清嗓子，開口道：“陛下今日巡查織造事務，諸位各司其職，如實回話即可。”
他看向物料稽核那邊：“物料稽核組，先把近一月的情況說一說。”
物料稽核組的掌司連忙起身，正要開口，皇帝卻擺了擺手。
“不急。”他道，目光落向窗邊，“物料稽查主事，昨日遞上的那份關於江南絲市的條陳朕看了。今日既然也來了，不如過來當麵說說。”
沈玉貞什麼時候給皇上遞折子了？
真是不簡單啊！
眾人目光齊刷刷投向窗邊。
沈玉貞起身，麵色平靜，走到堂中，跪地行禮。
“臣女沈玉貞，叩見陛下。”
“起來說話。”
皇帝語氣淡淡。
沈玉貞起身。
“陛下問起江南絲市之事，臣女鬥膽，便從頭說起。”
她聲音清柔，字字清晰。
“江南絲市，向由三家大商把持。他們與織造府簽有長契，每年供絲定額三千擔。但據臣女查核近三年賬目，實際到庫數量，每年均不足八成。差額部分，以路途損耗、成色不足為由折價抵充，實則被他們轉手賣給了私商，牟取暴利。”
她從袖中取出一本冊子，雙手呈上。
“這是臣女整理的比對賬目。建元七年至九年，織造府應收生絲九千擔，實收七千二百擔。差價一千八百擔，按市價折算，折銀三萬六千兩。”
堂中一靜。周大人臉色微變。物料稽核組的掌司額頭沁出冷汗。皇帝接過太監轉呈的冊子，翻了兩頁，目光落在沈玉貞臉上。
“你進織造府不過一月，就能查到這些？”沈玉貞垂眸：“臣女職責所在，不敢懈怠。再者——”
她頓了頓，
“這些賬目並非隱秘，隻是從前無人肯認真去查罷了。”
皇帝點了點頭，合上冊子看向周大人：”周愛卿，此事你是否知曉？”
周大人連忙跪地：“這……這些賬目還需進一步核實……”
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