天色壓得低，雲層像浸了水的舊棉絮，沉沉地貼在山脊上。岩洞裡那塊壓信的石頭還擺在原地，泥字“子時之前”已經乾了半邊，裂出細紋。蘇牧陽盯著那四個字看了三息，忽然起身，指尖在石台邊緣一彈，發出一聲輕響。
甲立刻收劍入鞘，乙也把雙刀背好，兩人眼神一碰，默契地退到洞口兩側。蘇牧陽沒說話，隻是朝西北方向抬了下手掌，三根手指微微張開，旋即握拳——這是他們定下的暗語：三人撤離，分路彙合。
他最後一個出洞，臨走前回身將那張素箋塞進火把灰燼裡，一腳踩實。藤蔓垂落，遮住洞口，仿佛從未有人來過。
不到半炷香工夫，三人已繞過後山斷崖，來到一處天然石台。這地方原本是獵戶曬肉用的平台，年久失修，隻剩幾根石樁支著腐木架子。可視野極佳，東可望守心台炊煙，西能瞰西北林區動靜，北麵一條碎石小道直通古籍閣，南側則是陡坡，無路可走。
蘇牧陽剛站定，左側鬆林裡傳來兩聲鷓鴣叫，一長一短，又一短一長。他點頭：“來了。”話音未落，楊過和小龍女已並肩走出樹影。楊過依舊穿那件洗得發白的青衫，袖口磨出了毛邊，手裡拄著一根枯枝當拐杖，走得不緊不慢。小龍女則披了件月白色薄氅，發間無釵，隻用一根素帶束著，腳步輕得像踩在雪上。
“你小子警覺性沒丟。”楊過咧嘴一笑，把枯枝往地上一插，“剛才那岩洞，我路過時就覺著不對勁——溪水味太淡，像是被人撒了藥。”
“不是藥。”蘇牧陽搖頭，“是腳印帶來的濕氣攪亂了水流走向。送信的人從溪邊來，走過一段才上坡，說明他不想直接暴露路徑。”
小龍女走到石台中央，目光掃過地麵殘留的鞋痕，忽然蹲下，指尖輕輕拂過一塊青苔。“右腳拖步，踝骨舊傷，但步伐間距穩定，說明常年行走山野，不是臨時扮作樵夫的外人。”
乙聽得瞪眼：“師母連這個都能看出來？”
“她看得比你還多。”楊過拍拍徒弟肩膀，“你隻看到人怎麼走，她能看出人為什麼這麼走。”
蘇牧陽從懷裡取出一個油紙包，打開後是一小截燒焦的草繩。“這是原信上的係繩，我沒動它。紙是粗麻紙，來自山外商隊運貨單據；墨混了鬆煙，但加了點明礬，防暈染——這種配方隻有城西‘墨香齋’才用。”
甲皺眉：“你是說，信是從城裡來的？”
“不一定。”蘇牧陽收起油紙包，“但也可能是故意用城裡的東西，讓人誤以為是內鬼所為。關鍵是這兩句話——”他頓了頓，一字一頓念出，“‘月隱之時，孤峰失火；江湖若亂，血染長河。’”
風忽然停了。石台上的落葉不再滾動。
楊過眯起眼：“孤峰……我記得二十年前，西域有個‘焚天門’，專挑月黑之夜火燒各大派祖庭，說是‘以火淨世’。後來被少林武當聯手剿了，剩幾個漏網之魚逃進北嶺，再沒消息。”
“可這次未必是複刻老套路。”小龍女輕聲道，“‘月隱之時’不一定是無月之夜，也可能是指‘光明被遮蔽的時候’。比如某位德高望重之人突然閉關，或是某處禁地門戶大開卻無人察覺。”
甲撓頭：“聽著更玄乎了。”
“不玄。”蘇牧陽指向西北方，“烏鴉從那邊飛來，帶著信。我們昨天清剿過那片區域，按理說不會有活口。但它偏偏選這個時候送來預警，說明敵人內部有分裂，或者有人想借我們之手除掉另一股勢力。”
乙握緊刀柄：“所以咱們現在就殺回去，把窩端了？”
“不行。”蘇牧陽斬釘截鐵，“對方既然敢傳信，就一定設好了圈套等我們鑽。我們現在衝進去，正中下懷。”
楊過點頭：“小陽說得對。當年我對付金輪法王，也不是靠蠻力贏的。是他自己先亂了陣腳，露出破綻，我才抓住機會反製。”
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“那怎麼辦？”甲問，“總不能乾等著吧？”
“查。”蘇牧陽豎起三根手指，“三個方向：第一，查‘孤峰’具體指哪座山。天下叫孤峰的地方不下十處，但符合‘易守難攻、象征意義強’的，隻有三處——西嶺斷脊、北嶺寒鴉峰、還有雲台穀後山那座廢棄了望塔。”
“第二，追信紙來源。”他繼續道，“粗麻紙雖普通，但加上那種特調配墨，範圍就小了。我要去古籍閣翻三十年內的賬冊記錄，看看哪家商行長期采購這類紙張。”
“第三，察江湖異動。”他看向甲和乙，“你們倆最熟悉市井江湖，這幾天有沒有聽說什麼反常事？比如哪位高手突然失蹤，哪個小鎮一夜之間斷水斷糧，或者哪個門派悄悄加強了守衛？”
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