帝京，沈府，漪瀾院。
秋陽透過精致的雕花窗欞，將暖融的光斑灑在紫檀木書案上，卻驅不散沈清漪眉眼間那一縷揮之不去的倦怠與疏離。她端坐案前，素手執筆，筆尖懸在雪浪紙上，久久未能落下。案頭，那本靛藍布麵的《南疆異毒考》靜靜攤開著，書頁間殘留的墨香，成了這金碧輝煌牢籠裡唯一能讓她心神稍定的氣息。
“小姐，”玲瓏端著一碟剛洗好的水靈靈秋梨進來，腳步輕快，聲音卻壓得低低的，帶著一絲不易察覺的抱怨，“前院傳話，夫人那邊請您過去一趟，說是…說是工部侍郎家的李夫人帶著他家公子過府賞菊，想請您也去園子裡坐坐。”
沈清漪執筆的手幾不可察地一頓，一滴墨汁無聲地暈染在宣紙上，迅速洇開一小團礙眼的黑跡。她輕輕放下筆，指尖拂過醫書封麵上古樸的七葉草紋路，仿佛汲取著某種無形的力量，才抬眸看向玲瓏：“知道了。就說我昨日受了些風寒，恐過了病氣給貴客，就不去叨擾了。”
玲瓏小嘴一撇：“這都第幾回了？回回不是頭疼就是風寒！老爺夫人那邊…”她擔憂地看著自家小姐清淺的側臉。自打回京，小姐便像被折斷了翅膀的鳥，困在這錦繡堆砌的華籠裡。那些絡繹不絕登門的夫人貴女，話裡話外打探的都是“沈大小姐的婚事”，而老爺的態度更是曖昧不明，每每總以“宮中貴人關切”為由，將小姐推出去應付。
“無妨。”沈清漪聲音平靜，聽不出波瀾，隻那眼底深處的一抹無奈，泄露了心事。她起身，走到窗邊。窗外是漪瀾院精心打理的小園，假山玲瓏，菊花開得正盛，金黃、雪白、紫紅，絢爛奪目，卻帶著一種刻板的熱鬨，遠不如山中肆意生長的野菊來得生動。高聳的院牆外，是帝京繁華鼎沸的市聲，卻又被重重門戶隔絕，顯得遙遠而不真切。這漪瀾院，是閨閣，亦是樊籠。
“小姐，宮裡又送賞賜來了！”另一個小丫鬟捧著個描金剔紅的朱漆食盒，步履匆匆地進來，臉上帶著與有榮焉的喜氣，“是長公主殿下特意賜下的‘金玉滿堂’糕！說是禦膳房新製的花樣，香甜軟糯，請小姐嘗嘗鮮！”
食盒打開，一股濃鬱甜膩的混合香氣瞬間彌漫開來。四塊糕點做得極其精巧，形如元寶，外層是半透明的糯米皮，隱約透出內裡金黃的餡料，上麵還點綴著切成細絲的蜜餞果脯，流光溢彩，真如金玉堆砌。
玲瓏也湊過去看，嘖嘖稱奇：“到底是宮裡的東西，真漂亮！”
沈清漪的目光卻落在糕點上，並未有半分欣喜。長公主的“關切”，一次比一次“體貼”。她緩步走近，那股甜香越發濃烈，幾乎有些嗆人。她微微蹙眉，指尖在食盒邊緣輕輕劃過，俯身，似在仔細欣賞糕點的精致，鼻翼卻幾不可察地微微翕動了一下。
一絲極其微弱、混雜在濃烈甜香和蜜餞果味中的氣息，被她敏銳地捕捉到了——那是一縷極淡的、帶著微腥土氣的苦澀，若有若無，卻像一根冰冷的針，瞬間刺入她的神經！
朱顏醉！
慢性奇毒“朱顏醉”！
此毒無色無味極難察覺，但沈清漪自幼與百草毒物為伴，嗅覺遠超常人，更在師傅的嚴苛教導下，熟記天下奇毒的特性。這“朱顏醉”正是其中之一，其原料之一“醉心草”根莖碾磨後，便帶有這種獨特的微腥土苦之味！此毒初服令人容光煥發，精神亢奮，似有駐顏奇效，故名“朱顏”。然長期服用，則如飲鴆止渴，會逐漸侵蝕五臟，損及心脈，最終在看似最“紅顏”的時刻猝然衰竭而亡，死時麵容嬌豔如生，歹毒異常！
長公主…竟用此物！
沈清漪的心底一片冰涼。這哪裡是賞賜，分明是裹著蜜糖的穿腸毒藥！是試探？還是警告？亦或是…清除障礙的序曲？她腦中飛快閃過回京後長公主幾次“偶遇”時那看似親切、實則帶著審視與算計的目光，還有那些關於她與某位皇室子弟“天作之合”的流言。
“小姐？”玲瓏見沈清漪盯著糕點久久不語，神色凝重，不由得輕聲喚道。
沈清漪瞬間收斂心神，麵上已恢複慣常的溫婉沉靜，甚至還露出一絲恰到好處的、受寵若驚的笑意：“長公主殿下厚愛，清漪愧不敢當。這糕點如此精巧，倒讓人不忍下口了。”她說著，極其自然地伸手，從自己隨身的荷包裡取出一個寸許高的白玉小瓶，拔開塞子，倒出兩粒瑩白清香的藥丸在掌心。
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