成都的秋雨帶著徹骨的涼意。劉禪正陪著諸葛月兒在匠作司改良投石機，忽然聽見外麵傳來一陣哀樂，不由得皺起了眉。沒過多久，趙雲急匆匆趕來，甲胄上還沾著雨水，聲音低沉：“太子，嚴顏老將軍……走了。”
劉禪手裡的墨筆“啪嗒”掉在圖紙上，暈開一團墨跡。嚴顏那張布滿皺紋卻總帶著笑意的臉在眼前浮現——當年入蜀時，老將軍雖降，卻始終以“漢臣”自居，鎮守巴郡十年，從無差錯。前幾日去探望，他還拉著劉禪的手說“想親眼看看北伐成功”，沒想到竟走得這麼急。
“備車，去嚴府。”劉禪沉聲道。
嚴府的白幡在雨中飄曳，靈堂裡，老將們個個垂淚。黃忠拄著拐杖，老淚縱橫：“嚴老哥哥，你怎麼就等不及……”張飛紅著眼眶，一拳砸在柱子上：“他娘的！要是能早幾年北伐，老哥哥也能閉眼！”
劉禪站在靈前，望著嚴顏的遺像，心裡像被什麼堵住了。他突然想起這些年故去的功臣：法正抱病、如今又添了嚴顏……蜀漢的棟梁正在一根根老去，而曹魏占據九州，根基日漸穩固。再拖下去，別說複興漢室，恐怕連自保都難。
“不能再等了。”劉禪對身後的諸葛亮道，“軍師，北伐之事，該提上日程了。”
諸葛亮望著靈堂的燭火，點了點頭：“太子所言極是。嚴老將軍的故去，是在警示我們——時不我待。”
回到宮中，劉備正對著天下輿圖發愁。見劉禪進來，他歎了口氣：“嚴顏一走，巴郡的防務又得重新安排。這人才青黃不接，北伐……難啊。”
“正因難，才要趁早。”劉禪指著輿圖上的曹魏疆域，“曹丕篡漢未久，人心未附；曹真、夏侯楙之流雖掌兵權，卻非帥才。我們若趁此時北伐，尚有勝算。若等曹魏消化了九州之地，再想撼動，難如登天。”
話音剛落，內侍捧著一封急報進來：“主公，漢中馬將軍送來的信！”
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馬超在信中言辭懇切，說自己在漢中操練兵馬已三年，羌人皆願效死，懇請劉備下令北伐，他願為先鋒，直搗長安。字裡行間的急切，隔著信紙都能感受到。
“孟起也等不及了。”劉備捏著信紙，眼中閃過一絲決然，“傳我旨意，召集文武百官，商議北伐事宜！”
朝堂之上，爭論激烈。龐統主張先攻祁山，穩紮穩打；法正（帶病出席）建議奇襲陳倉，斷曹魏西部門戶；張飛、魏延則力主直取長安，速戰速決。劉禪正聽得入神，殿外突然傳來急促的馬蹄聲，一名斥候連滾帶爬地衝進殿：“主公！大事不好！曹丕聯合四路大軍，正往我蜀地殺來！”
滿殿嘩然。劉備猛地起身：“哪四路？”
“第一路，曹真為大都督，統兵十萬，攻打陽平關！”
“第二路，北方匈奴，率騎兵十萬，進犯漢中！”
“第三路，孫權起東吳精兵十萬，從峽口入川！”
“第四路，番王軻比能，起羌兵十萬，進犯西平關！”
斥侯的聲音像重錘砸在眾臣心上。四路大軍，合計四十萬，從東南西北四個方向壓來，顯然是想一舉踏平蜀漢！
“孫權匹夫！竟敢再次背盟！”關羽在荊州聞訊（信鴿傳訊），怒不可遏，在信中請命回師馳援。
“慌什麼！”劉備強作鎮定，目光掃過眾臣，“四路兵馬雖多，卻非鐵板一塊。誰有退敵之策？”
諸葛亮上前一步，羽扇輕搖：“主公勿憂。四路兵馬中，西番王軻比能一路最易應對。馬超將軍祖上本是西川望族，在羌人中威望極高，被稱為‘神威天將軍’。隻需派他駐守西平關，再埋伏四路奇兵，每日調換旗號，讓軻比能摸不清虛實，堅守不出，羌兵自會退去。”
劉禪卻蹙眉：“軍師所言極是，隻是……馬將軍在信中懇請北伐，如今讓他去防守，怕是會寒了他的心。”
諸葛亮道：“太子體恤將士，固然可貴。但軍情為重，馬超將軍最適合此任，想必他能明白。”
劉禪知道諸葛亮說得有理，卻仍道：“可也要讓馬將軍知道，朝廷沒忘了他的北伐之誌。傳我口諭，待退敵之後，北伐先鋒之位，仍留給他。”
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