殘陽如血，將蒼瀾帝國西城門的鎏金銅釘染得發燙。
明瑞倚著斑駁的城牆，指尖無意識摩挲著腰間半塊刻著“明”字的墨玉令牌，目光卻緊鎖著城門口那支緩緩駛入的玄甲隊伍。
隊伍最前方的黑鬃馬背上，玄衣男子腰間懸著枚銀紋令牌，令牌上“鎮北軍”三個字在暮色裡仍泛著冷光。
城門衛見了令牌，不僅沒有盤查，反而齊齊躬身行禮，連那杆刻著帝國圖騰的赤旗都未敢仔細核驗。
“果然得有引薦人。”
明瑞低歎一聲，將目光收回。
三天前他從空間裂縫墜落至此，剛到西城門就被衛兵攔下。
若不是謊稱自己是偏遠小鎮來的行商，又悄悄塞了塊碎銀，恐怕此刻還在城外的亂葬崗附近打轉。
他摸出懷中皺巴巴的羊皮卷，這是昨天在城角茶攤用兩個銅板換來的“蒼瀾勢力圖”。泛黃的卷麵上，用炭筆勾勒著帝國的大致疆域，幾處用朱砂標注的地名格外醒目——皇城紫宸殿、鎮北軍大營、丹鼎閣、萬劍閣，還有最神秘的暗影樓。
“先從西城區摸起。”明瑞將羊皮卷揣回懷中，整了整身上洗得發白的粗布長衫，跟著人流往城內走去。西城區是蒼瀾帝國的商貿集散地，往來行人多是商販、腳夫，偶爾能見到幾個穿著錦緞的富家子弟，腰間也多半掛著某個勢力的標識令牌。
他選了家臨街的茶攤坐下，要了碗最便宜的粗茶。茶攤老板是個留著山羊胡的老者，見明瑞衣著普通卻眼神銳利，忍不住多問了句：“小夥子是外地來的？看你盯著來往行人的令牌看了半天，莫不是想入哪個勢力？”
明瑞心中一動，卻沒直接承認，隻笑道：“聽老板這話，是知道不少門道？我就是好奇，這蒼瀾帝國的勢力，真就那麼難進？”
“難！難如登天！”老者放下手中的茶壺，壓低聲音道，“就說那鎮北軍，尋常人想進去，要麼得有軍中將領引薦，要麼就得在邊境殺夠五十個蠻族戰士。還有那丹鼎閣，若非懂煉丹之術，就算有引薦人，也得通過三層考核。”
明瑞指尖微頓，又問：“那萬劍閣呢？我看街上不少佩劍的人，腰間都掛著萬劍閣的劍穗。”
“萬劍閣倒是相對寬鬆些，每月初一在城東演武場招新，隻要能在劍奴手下撐過三招，就能成為外門弟子。”老者話鋒一轉，“可你要是沒點真本事，別說三招，一招就得被打趴下。而且就算成了外門弟子，想進內門，還得有內門弟子或者長老引薦。”
明瑞默默記下這些信息，又問起暗影樓。老者臉色驟變，連連擺手：“那地方可不能提！暗影樓的人神出鬼沒，據說他們的引薦人都是秘密聯係，從不在明麵上招人。你要是想找暗影樓，小心把自己的命搭進去！”
接下來的幾天，明瑞每天都泡在西城區的茶攤、酒樓，有時也會去城東的演武場外圍觀察。他發現，那些能加入大勢力的人，要麼本身實力強悍，要麼背後有引薦人撐腰。像他這樣既無實力又無人脈的外來者，想要直接加入大勢力，幾乎沒有可能。
這天清晨，明瑞正在演武場外圍觀察萬劍閣的招新考核，忽然聽到一陣喧嘩。隻見一個穿著青衫的少年被幾個萬劍閣的外門弟子圍在中間，少年手中緊握著一柄鏽跡斑斑的鐵劍，臉上滿是倔強。
“就你這破劍，還想進萬劍閣？趕緊滾！”一個高個子外門弟子一腳踹在少年的腿上，少年踉蹌著摔倒在地，嘴角溢出鮮血。
明瑞眉頭微皺，正要上前，卻見一個穿著白袍的青年緩步走來。青年腰間掛著萬劍閣的內門弟子令牌，氣質溫雅，他對著那幾個外門弟子冷聲道：“萬劍閣招新，隻看實力，不看出身。你們這般行事，豈不是丟了萬劍閣的臉？”
那幾個外門弟子見是內門弟子，頓時收斂了氣焰，訕訕地退到一旁。青年扶起地上的少年，溫聲道：“你叫什麼名字？為何想進萬劍閣？”
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“我叫林墨，我想變強，保護我妹妹。”少年咬著牙，眼神堅定。
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