黑漆木門無聲地滑開，映入路明非眼簾的，並非預想中的西式別墅或現代化建築，而是一處極具傳統風韻的日式庭院。白砂鋪地，勾勒出禪意的波紋，幾塊形態古拙的巨石點綴其間，一株虯勁的古鬆斜伸向灰蒙蒙的天空，樹下是一座小巧的石燈籠。庭院深處，是一座典型的和風建築，木質結構，推拉門，青瓦屋頂，透著歲月的沉澱與寧靜。
然而，在這份寧靜之下，路明非敏銳地感知到了一些不同尋常的東西。庭院四周的竹籬看似自然，但其排列方式隱隱構成了一種簡易的警戒結界；空氣中彌漫著極淡的、類似於檀香卻又更加冷冽的氣息，那是常年熏染某種特殊煉金香料留下的痕跡；甚至腳下白砂的紋路，細看之下也似乎蘊含著某種引導能量流動的規律。
這裡絕不僅僅是一處普通的居所。
源稚生引著路明非穿過庭院，踏上廊簷。一位穿著淡雅和服、舉止恭謹的中年女性早已跪坐在那裡等候，見到他們，立刻深深俯身行禮。
“特派員的行李我們會代為安置。請您先隨我去茶室稍作休息，大家長稍後便到。”源稚生用他那特有的、毫無情緒起伏的語調說道。
路明非點了點頭，脫下鞋子，跟著源稚生走在光潔的木質走廊上。走廊兩側掛著一些水墨畫，題材多是猛虎、翔鶴或者山水，筆力雄渾，意境深遠，顯然並非凡品。整個宅邸內部異常安靜，幾乎聽不到任何雜音，隻有他們輕微的腳步聲在回蕩，營造出一種近乎凝重的氛圍。
茶室不大，布置得極其素雅。地上鋪著榻榻米，中間放著一張矮幾，牆上掛著一幅隻有一個“寂”字的書法，筆觸枯瘦蒼勁。空氣中飄著淡淡的茶香。
源稚生示意路明非在矮幾前坐下，自己則跪坐在他對麵，腰間的日本刀橫置於膝前，姿態依舊如同即將出征的武士。
“路特派員初來日本，如有任何不習慣，可以隨時提出。”源稚生開口說道，算是打破了沉默，但語氣依舊公式化。
“這裡很好，很安靜。”路明非笑了笑，目光掃過茶室簡潔的布置，“比卡塞爾那邊……清靜多了。”
他這話帶著一絲若有若無的試探。
源稚生麵色不變，隻是微微頷首：“日本與歐洲，風土人情確有不同。”
對話再次陷入僵局。路明非也不在意，端起麵前剛剛奉上的抹茶，小口啜飲著。茶湯碧綠，味道微苦而後甘，確實是上品。他看似放鬆，實則精神力如同無形的雷達，細致地感知著這座宅邸。他能感覺到幾股或強或弱、但都帶著龍血特征的氣息散布在宅邸的不同方位，如同暗處的守衛。而在更深處，有一股如同深海般浩瀚沉靜，卻又帶著一絲不易察覺的暮氣的意念，正緩緩向茶室靠近。
來了。
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約莫一炷香的時間後，茶室的推拉門被輕輕拉開。
一位穿著深色條紋和服、頭發梳理得一絲不苟、戴著圓框眼鏡的老者走了進來。他麵容清臒，眼神溫和，嘴角帶著淡淡的笑意，看起來像是一位飽讀詩書的學者，而非執掌日本混血種世界最大勢力的黑道魁首。
但路明非在他進來的瞬間，脊背就不自覺地微微挺直了一些。這位老者身上的氣息，與他剛才感知到的那股深海般的意念完全吻合！而且，在那溫和的表象之下，路明非捕捉到了一種深藏不露的、如同老狐般的精明與掌控力。
“路明非君，遠道而來，辛苦了。”老者開口，聲音溫和醇厚，帶著長輩般的關懷，“我是橘政宗，蛇岐八家的現任大家長。”
“橘大家長，您好。”路明非放下茶碗，按照日本的禮儀微微躬身，“冒昧打擾。”
橘政宗在源稚生讓出的主位坐下，擺了擺手，笑容和煦：“哪裡的話。總部能派遣路君這樣的青年才俊前來，是我們日本分部的榮幸。早就聽聞卡塞爾出了一位百年不遇的S級，今日一見，果然氣度不凡。”
他說話滴水不漏，態度親切，讓人挑不出任何毛病。
“橘大家長過獎了。”路明非保持謙遜，“我隻是奉命前來學習交流，希望能對分部的運作有所了解，也為可能出現的‘異常情況’儘一份力。”
他將“異常情況”幾個字稍稍加重了一絲語氣。
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