提議引發了短暫討論，然後以71%的讚成票通過。
接下來的兩小時，五百二十八人集體沉浸在星核鑰匙的知識庫裡。那些數據不是冷冰冰的文字，而是沉浸式體驗——他們“經曆”了其他文明的獨立初期：有的文明因為內部分裂而重新申請監管；有的在技術爆炸中迷失自我；有的成功建立了獨特的文明模式；還有的……消失了，消失在宇宙的黑暗裡，連記錄都殘缺不全。
體驗結束時，許多代表臉色蒼白。
“這比我想象的……沉重。”一位年輕代表，來自冰島的氣候科學家，聲音發顫，“自由不是終點，隻是起點。而起點之後，是無數條可能通往毀滅的路。”
“但也有通往繁榮的路。”另一位代表，印度的一位軟件工程師反駁，“看看編號C-892文明，他們用三百年時間發展出了全宇宙最先進的意識藝術形式——”
“然後因為過度沉浸虛擬現實而人口崩潰。”第三位代表打斷，“數據裡寫得很清楚。”
爭論又要開始時，那位肯尼亞主持人敲了敲虛擬木槌——這是她堅持要加入的傳統元素。
“我有個提議。”她說，“在我們繼續討論宏大議題之前，也許應該從小的、具體的事情開始。比如：今天晚餐吃什麼。”
房間裡響起了零星的笑聲，但很快停止，因為人們意識到她是認真的。
“在我的部落裡，”老婦人繼續說，“當人們有重大分歧時，長老會讓大家先一起做飯、一起吃飯。因為在分享食物的過程中，你會記得對方也是會餓、會累、需要溫暖的人，而不隻是持不同意見的符號。”
她調出一份簡單的提案。
“我建議：休會四小時。這四小時裡，所有代表在現實中準備一道自己文化特色的食物，通過全息投影帶到下一次會議。我們邊吃邊談。從‘如何定義文明的核心價值’這種大問題，暫時回到‘這道菜為什麼對我的文化很重要’這樣的小故事。”
投票結果：83%讚成。
路明非在斷開連接前，收到了楚子航的加密通訊。
“醫療組說你的身體還需要至少十二小時靜養。”
“我知道。”路明非說，“所以我準備在病床上做一道菜。諾諾說她教我。”
“你會做飯？”
“不會。但學習新事物，正是我們現在該做的，不是嗎？”
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四小時後，虛擬會議空間變成了一個巨大的、跨越文化差異的宴會廳。
代表們的投影圍坐在一張環形長桌旁，每個人麵前都“擺著”自己帶來的食物投影——當然，實物還在各自所在地，但全息傳輸讓色香味和溫度都完美複現。
路明非麵前是一碗簡單的白粥，上麵撒了點肉鬆。諾諾站在他投影旁邊，有點不好意思：“他說這是他生病時唯一想吃的東西。”
來自中國陝西的代表帶來了一碗油潑麵，紅油和辣椒的香氣即使通過全息投影也能感知。“在我們那兒，麵條代表長壽和聯係。一根麵不斷，就像人與人的羈絆不斷。”
日本代表端出了精致的懷石料理，每道菜都像藝術品。“這提醒我們：美和秩序可以共存。”
印度代表的咖喱香氣濃鬱，墨西哥代表的塔可色彩鮮豔，法國代表的紅酒燉牛肉慢火熬煮了三個小時，埃塞俄比亞代表帶來了英吉拉餅和各式燉菜，需要用手撕著吃。
那位肯尼亞老婦人端出了一鍋簡單的玉米糊，叫烏伽黎。“這是我們土地最基本的產物，養育了世世代代。吃它的時候，你會記得自己來自土地，最終也會回歸土地。”
大家開始分享食物——當然是通過描述和全息感知。奇妙的是，當話題從“文明憲章第三條修正案”轉向“我祖母教我做這道菜的故事”時，氣氛明顯鬆弛了。
路明非聽著那些故事：一個意大利代表講述家族世代傳承的番茄醬配方，裡麵藏著移民史和愛；一個來自戰亂地區的代表帶來了家鄉的乾糧，說那是逃難時唯一能帶走的味道；一位因紐特代表分享了生吃海豹肝的經曆，那是在極寒中生存的必要技能。
食物成了語言之外的另一種交流。在品嘗（或者說，想象品嘗）他人食物的過程中，人們開始理解那些陌生的文化不是抽象概念，而是由具體的人、具體的故事、具體的味道構成的。
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