三天後。
阿爾岡-阿帕歇星球上最後幾處零星的虛卒巢穴被連根拔起。幻朧化身被毀的影響巨大，失去引導的殘存軍團單位，很快就在仙舟與遊俠的聯合清剿下覆滅。
波提歐站在營地舊址——現在已是一片焦土。瑪妲婆婆帶著莉莉和其他幸存者，登上了仙舟的運輸星槎，準備先轉移到鄰近星係安置。鐵爾南說，遊俠們有安全的據點可以暫時收容他們。
風卷著沙，刮過燒黑的木頭和扭曲的金屬片，嗚嗚地響。波提歐低頭看了看自己懷裡——那個金屬盒子冰涼，被他用一塊還算乾淨的布裹了好幾層。
“你真不跟我們一起走？”鐵爾南走到他身邊，聲音還是啞的。這老遊俠三天來沒怎麼合眼，眼睛裡都是血絲。
波提歐搖頭。他蹲下身，從地上撿起一塊燒得半融的金屬片，又摸出隨身帶著的小刀，開始在上麵刻字。刀子刮在金屬上，發出刺啦刺啦的聲音，在風裡傳得很遠。
“刻啥呢？”鐵爾南也蹲下來。
波提歐沒抬頭，手上的動作很慢，但很穩：“名字。”
鐵爾南看著那幾個歪歪扭扭的字慢慢成形——【林祈眠於此星海的獵手我們的兄弟】。他沉默了一會兒，從懷裡掏出一個扁扁的鐵皮酒壺，擰開蓋子，往地上倒了一點。酒味混著焦土味散開。
“小子，”鐵爾南低聲說，“雖然沒見過你長啥樣……但敬你一杯。”
波提歐刻完最後一個字，把金屬片插進土裡，壓實。做完這些，他站起身，拍了拍手上的灰：“公司那邊……真就這麼算了？”
“不算了還能咋樣？”鐵爾南也跟著站起來，嗤笑一聲，“他們那市場開拓部部長奧斯瓦爾多，這回算是栽大了。私下勾結幻朧——雖然沒直接證據，但仙舟那邊已經把情報捅上去了。公司內部現在正鬥得歡呢，那個叫翡翠的女人所在的戰略投資部趁機發難，奧斯瓦爾多自身難保。”
正說著，遠處傳來引擎聲。一艘塗著星際和平公司標誌、但樣式比之前那些武裝飛船柔和許多的小型運輸船緩緩降落。艙門打開，走下來幾個穿著文職製服的人，領頭的是個戴眼鏡的中年男人。
男人走到波提歐和鐵爾南麵前，先是對著鐵爾南胸口的遊俠徽記點了點頭，然後看向波提歐：“您就是波提歐先生？”
波提歐警惕地後退半步：“有事？”
“別緊張。”男人露出一個儘量溫和的笑，從公文包裡取出一份電子文件，“我是公司‘文明接觸與可持續發展部’的專員。關於貴星球此前遭受的不公正待遇，以及市場開拓部的違規操作，總部已經成立專項調查組。我部受命，將協助貴星球進行戰後重建，並提供必要的醫療、技術支持和基礎建設援助——無償的。”
波提歐愣住了。他看看那份文件，又看看男人的臉：“……無償？”
“是的。”男人推了推眼鏡，“作為對之前錯誤的補償。當然，如果貴星球未來有資源或特產願意進行公平貿易，我們也歡迎。但一切以自願為原則，合同透明，絕不會再有強製行為。”
鐵爾南在旁邊抱著胳膊，哼了一聲：“太陽打西邊出來了。”
男人苦笑：“內部整頓也需要契機。這次事件……影響很大。仙舟雲騎軍、巡海遊俠同時施壓，加上戰略投資部的運作，總部不得不做出姿態。”他頓了頓，看向波提歐懷裡抱著的盒子，眼神複雜，“而且……那位‘林祈’先生的犧牲，讓很多人……重新思考了一些事。”
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波提歐低頭看著盒子，沒說話。
男人把文件遞過來：“這是初步援助計劃書。您可以先看看，有什麼需求可以提。我們會派一個常駐小組在這裡，協助三年。三年後，去留由你們自己決定。”
波提歐接過文件，手指在上麵滑動。條目很詳細：醫療站建設、淨水係統修複、作物種子提供、基礎教育支持……確實都是星球現在最需要的。
“為什麼？”波提歐抬起頭，盯著男人，“為什麼幫我們？”
男人沉默了幾秒，才緩緩開口：“我有個女兒，和您女兒莉莉差不多大。這次事件報告裡……提到了很多孩子。”他頓了頓，“公司不全是冷血的商人。至少我所在的部門，相信長期、可持續的合作比掠奪更有價值。而價值的起點……是生命。”
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