夜幕籠罩下的後金大營，努爾哈赤聽著探馬帶回的鎮武堡戰報，臉色陰沉得能滴出水來。
代善和莽古爾泰的兵馬在鎮武堡外的山林中寸步難行，傷亡數字不斷累積，卻連遼東大隊百姓的邊都沒摸到。
“好一個熊廷弼！好一個堅壁清野！”努爾哈赤猛地一拍桌案，震得燭火搖曳。
他環視帳中諸貝勒、將領，聲音帶著壓抑的怒火，“我們都被騙了！那些南遷的百姓，就是大明皇帝和熊廷弼拋出來的誘餌！他算準了我們舍不得這些人口物資，用他們吊著我們，讓我們一個一個去啃那些硬骨頭！”
中軍帳內一片寂靜，隻有努爾哈赤粗重的喘息聲。皇太極因白天的失利垂首不語，其他將領也麵露凝重。他們此刻都清晰地意識到，戰局正在滑向危險的邊緣。
“從西平堡到鎮武堡，每一座堡壘後麵，是不是還有更多的堡壘？廣寧、錦州……我們真要一個堡壘一個堡壘的一路打到山海關去嗎？”努爾哈赤站起身，走到地圖前，手指重重地點在遼陽城上，“我們的糧草還能支撐多久？分兵南下，銳氣已失，再拖下去，等明朝援軍一到，我等危矣！”
他猛地轉身，眼中閃過一絲決斷：“不能再被熊廷弼牽著鼻子走了！傳令給代善和莽古爾泰，放棄追趕遼東百姓，立刻率軍回師遼陽！我們要集中所有兵力，趁糧草還未耗儘，全力拿下遼陽！隻要攻克遼陽，繳獲城中存糧軍械，則大局可定！那些南逃的百姓，跑得了和尚跑不了廟！”
“父汗英明！”皇太極立刻附和，“遼陽才是遼東根本。熊廷弼主力皆在城內，隻要破城，擒殺熊廷弼，則明軍在遼東再無依靠，各堡必望風而降！”
命令在夜色中飛速傳遞。儘管代善和莽古爾泰對功虧一簣感到不甘，但也明白父汗的判斷是正確的。
第二天拂曉，圍攻鎮武堡的後金軍如同潮水般退去，隻留下滿地狼藉和無數未寒的屍骨。
鎮武堡上，胡百灝和吳文傑看著退去的敵軍，都鬆了口氣，但眉宇間的憂色並未散去。
“建奴退得如此乾脆，怕是……”吳文傑眺望著遼陽方向。
胡百灝接口道：“他們要集中兵力去打遼陽了。熊經略那邊，壓力大了。我們是否要回師救援？”
吳文傑道：“不可，經略大人嚴令，任何兵馬都不可出城同後金兵馬野戰，更不可出兵救援其他地方，以免那努爾哈赤實施圍點打援的戰術。”
確實，代善和莽古爾泰回撤的時候，他們二人特意留下了一支兵馬，就是想要等到明朝的兵馬去支援遼陽。不過可惜的是他們等待多日，卻並沒有動靜。
當努爾哈赤主力放棄追擊百姓，全軍回師，如同烏雲壓頂般再次將遼陽圍得水泄不通時，遼陽城內的氣氛瞬間緊張到了極點。
熊廷弼站在城頭，望著城外連綿不絕的營帳和如林的旌旗，麵色凝重。侯世祿在一旁低聲道：“經略，看來建奴是識破我們的計策了。”
“無妨。”熊廷弼沉聲道，“本就是陽謀。他們若一直分兵南下，遲早被我們耗死；如今回師強攻遼陽，也在預料之中。傳令下去，告訴將士們，決戰的時候到了！人在城在，人亡城毀！”
“人在城在！人亡城毀！”守城將士的怒吼聲再次響徹遼陽城頭。
努爾哈赤隻剩下了三天的時間，如果攻不破遼陽，那他就必須回撤。由於明軍實行堅壁清野的政策，使得李永芳所部根本無法收集到足夠的糧草來供應大軍。
於是他不再試探，也不再寄望於內應，他動用了全部力量，楯車、雲梯、攻城槌、火炮……所有能用的手段都被搬了出來，日夜不停地猛攻遼陽各門。箭矢如蝗，炮火連天，遼陽城仿佛暴風雨中的一葉扁舟，隨時可能傾覆。
然而，熊廷弼早已做好了萬全準備。城牆被多次加固，守城器械充足，士氣雖然經受著極限考驗，但在熊廷弼的坐鎮指揮和侯世祿等將領的身先士卒下，依舊頑強。每一次後金軍的猛攻，都在城下留下了大量屍體。
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攻城戰持續了數日，慘烈無比。後金軍一度憑借悍勇登上城頭，又被明軍以血肉之軀硬生生推了下去。城牆多處出現破損，軍民冒著箭石奮力搶修。城中存糧雖足，但傷亡數字在不斷攀升。
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