第二日，東方的天際剛剛泛起魚肚白，正在準備往北去的魏忠賢、駱思恭和王承恩三人就再次接到了朱常洛的傳召。
朱常洛一夜未眠，眼底帶著淡淡的青黑，在王安的陪同下，來到行宮的偏殿內，在這裡魏忠賢已等候多時。
這位在之前的曆史上權傾一時的九千歲，非常恭敬地垂手而立，臉上沒有絲毫的跋扈。聽到朱常洛的腳步聲，他立刻跪下行禮：“奴婢參見陛下。”
“起來吧。”朱常洛走到主位坐下，“忠賢，此去京師，你可明白自己的職責？”
魏忠賢沒有起身，反而將額頭貼在地上：“奴婢明白。京師百萬生靈，大明國本所在，皆係於奴婢此行。”
朱常洛凝視著他，緩緩道：“朕昨夜思前想後，有些話還需要同你當麵交代。”
他站起身，走到魏忠賢麵前，解下腰間佩劍。那是一柄三尺青鋒，劍鞘上雕刻著蟠龍紋路，劍柄鑲嵌著一顆鴿蛋大小的東珠——這是禦用之物，也是天子的象征。
“此劍名‘鎮國’，是成祖爺當年所用。”朱常洛的聲音低沉而清晰，“朕今日將它賜予你。”
魏忠賢渾身一震，猛地抬起頭，眼中滿是難以置信。
朱常洛雙手捧劍，鄭重地遞到他麵前：“拿著。”
魏忠賢顫抖著接過寶劍，入手沉重。
他緊緊握住劍柄，忽然間老淚縱橫：“陛下...陛下如此信任奴婢，奴婢...奴婢...”
這位素以陰狠著稱的大太監，此刻哭得像個無助的孩子。他伏在地上，額頭重重磕在青磚上：“奴婢縱使粉身碎骨，也定要揪出那些禍亂朝綱的逆賊！”
朱常洛扶起他，親手為他拭去眼淚：“忠賢，記住，朕給你的這柄劍，不是讓你濫殺的。”
他走到窗邊，望著漸漸亮起的天色：“鼠疫爆發前，城內可有異狀？哪些人大量采購酒精、石灰、藥材？哪些官員和他們的家人突然告假離京？哪些商賈的行蹤詭異？你要從這些蛛絲馬跡查起。”
“奴婢記下了。”
“還有宮內也要徹查。”朱常洛轉過身，眼神變得鋒利，“你回京後，尚膳監、禦藥房、浣衣局查起，特別是那些有親屬在遼東、蒙古的太監宮女。”
魏忠賢眼中閃過寒光：“奴婢明白了。寧可殺錯三千，絕不放過一個！”
“不，”朱常洛搖頭，“朕知道錯殺也不是不可避免的。當官的可以多殺幾個——他們食君之祿，若還通敵賣國，死有餘辜。但普通百姓還是要以仁慈為主，不可隨意牽連。記住，你的劍要斬的是蛇頭，不是驚擾整片草叢。”
“陛下教誨，奴婢謹記於心。”魏忠賢再次叩首，這次的動作穩重了許多。
“去吧。”朱常洛拍拍他的肩膀，“朕希望能夠在返回京師的時候等到你的好消息。”
魏忠賢起身，將“鎮國”劍鄭重係在腰間，轉身大步離去。
那一刻，這個佝僂的老太監背影挺直如鬆，仿佛年輕了二十歲。
隨後後，新任錦衣衛指揮使許顯純被召見。
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與魏忠賢不同，許顯純顯得冷靜甚至冷酷。他跪地行禮時，動作乾淨利落，眼中沒有絲毫波動。
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