魏忠賢聲音雖輕，話卻像淬了火的刀，紮進每個人耳朵裡。
大堂裡鴉雀無聲，隻聽見外麵牢獄深處隱約傳來的哀嚎。
崔應元等人下意識挺直了背，隻覺得一股寒氣從腳底板竄上來，混著說不清的悲憤。
“是！”崔應元重重應下，半點不敢耽擱。幾個檔頭立刻分頭去辦，親自盯著。
夜更深了，刑部後麵的空地上卻火光衝天。潑了油的柴堆熊熊燃燒，那些從各家抄出來的“藏品”——裝著孩童器官的藥水罐子、白森森的頭骨杯、用稚嫩皮膚裝裱的偽善經書……一件件、一箱箱，被番子們咬著牙，用長長的鐵叉挑起來，狠狠扔進火堆。
火舌貪婪地舔舐著這些帶著血腥和人倫儘喪痕跡的東西，琉璃在高溫下爆裂，發出劈啪的細碎聲響，彷彿亡魂最後的嘆息。皮子捲曲、焦黑，散發出難以形容的焦臭，混雜著焚燒藥材的古怪氣味，瀰漫在夜空下。負責焚燒的番子們，饒是見過無數慘烈場麵，此刻也忍不住別過臉去，有人捂著嘴乾嘔，有人紅著眼圈低聲咒罵。火光映照著一張張年輕或滄桑的臉，上麵刻滿了厭惡與憤怒。
沒有人說話。隻有火焰嗶剝作響，以及遠處順風飄來的、大牢裡絕望的哭喊。
泰昌帝朱常洛得知京師那些畜生們犯下的案件之後，也顧不得君王的禮儀，在近衛師一旅曹變蛟的護衛下，由乘船改為騎馬，連夜進入京師，來到了刑部。
在燃燒現場空地的邊緣，他在隨身侍衛的陪同下，靜靜地看著火焰的燃燒，沒有任何言語，臉色陰沉的能滴下水來。
直至最後看著那些東西在火中扭曲、碳化、最終化為灰燼。
“澆石灰水。”負責指揮的魏忠賢不斷的下令。
早有準備的雜役抬來一桶桶石灰水，對著那堆灰燼和焦炭潑了下去。“嘩啦——嗤——”蒸汽混著更刺鼻的味道騰起。魏忠賢眉頭都沒皺一下，直到所有穢物都被石灰水浸透、玷汙、再也看不出原形。
“挖坑，埋了。上麵……壓上石碾。”魏忠賢冰冷的命令為這場“焚穢”儀式畫上了句號。石碾沉重的滾動聲，彷彿將今夜目睹的所有非人罪惡與衝天怨氣，一同碾入九幽之地，永世不得超生。
然而，這隻是暴風雨前抑的序曲。
泰昌四年，臘月二十八日。歲末年關的喜慶氣息，被京師上空濃得化不開的腥與肅殺徹底驅散。連續數日的全城大索、抄家、逮捕，已將這座帝國心臟攪得人心惶惶。清晨，天霾，寒風如刀，太和門外廣場上，在京所有文武百、皇親國戚、勳貴世爵，凡品秩夠格者，無論是否還在“病休”或“告假”，皆被嚴令必須到場。錦衛與近衛師的軍士盔明甲亮，手持長槍，麵無表地將整個廣場圍得水泄不通，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
沒有慣常的鐘鼓禮樂，沒有繁瑣的朝儀流程。
泰昌帝朱常洛的禦輦在曹變蛟率近衛師的嚴密護衛下，直接抵達太和門丹陛之前。皇帝並未身著隆重冕服，而是一身玄色暗龍紋常服，外罩黑色大氅，麵容清臒，眼圈微陷，顯然是連夜疾馳回京未曾好眠，但那雙眼睛卻亮得驚人，寒光凜冽，掃過階下黑壓壓的群臣時，無人敢與之對視。
“帶罪囚！”朱常洛的聲音不高，卻清晰地傳遍了寂靜的廣場。
鐵鏈拖地的刺耳聲音由遠及近。率先被押上來的，正是原內閣大臣、現任內閣顧問韓爌，以及溫體仁、周延儒等數十名核心案犯。他們早已沒了往日的官威體麵，披頭散髮，身著骯臟的囚衣，手腳戴著沉重的鐐銬，在錦衣衛的推搡下踉蹌跪倒在冰冷的金磚地麵上。範三拔與傳教士卡洛斯等人，則被單獨押在另一側，個個麵如死灰。
朱常洛的目光如同實質的冰錐，首先釘在韓爌身上。
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