腐敗，財政枯竭，民變頻發。而北方，皇太極可能已經統一蒙古和朝鮮，兵鋒直指山海關。海上，荷蘭人可能已經占領台灣，葡萄牙人可能已經控製澳門，倭寇可能已經再次肆虐東南沿海。
到那時，元老會的第三步計劃一旦發動……
“幸好，陛下打破了這一切。”賀人龍聲音沙啞，“我們如今也擒獲了皇太極，知道了他們的陰謀。”
不過張盤還是有些不相信：“他們哪裡來的自信能瓜分大明？”
張盤解釋道：“因為除大明之外，這個世界已經被他們分割完畢。歐洲、非洲、美洲的大部分地區已經落入他們手中。亞洲是最後的目標，而我們的大明是這個目標中最大的障礙。為了摧毀這個障礙，他們準備了數百年，投入了無數資源。”
“元老會的成員到底是誰？”
“他們也不知道。”馬龍雲搖頭，“不過大衛的一句話讓我印象深刻——他說‘他們不是某個國家或民族，而是是跨越國家和民族的永恒存在。他們的曆史比羅馬帝國更久遠，他們的財富比世界任何的王朝都更龐大，他們的智慧堪比神明。’”
在隨後的航行途中，錦衣衛的審訊並未停止。在相對封閉的船艙裡，馬龍雲使繼續深挖元老會的秘密。一些之前未透露的細節逐漸浮出水麵：
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元老會通過控製天主教會和伊斯蘭教的部分勢力，在精神和宗教層麵影響歐洲和中東；
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