三日後，乾清宮西暖閣。
泰昌帝朱常洛端坐主位，左側坐著太子朱由校，右側則是內閣首輔孫承宗。工部輔臣徐光啟、禮部輔臣楊漣、東廠提督魏忠賢、錦衣衛指揮使李顯純分坐兩旁。
大明皇家商行管理團隊宋應星、宋應升、王體乾，以及南方海商集團管理團隊靳良玉、徐文爵、鄭芝龍（鄭芝龍先前被錦衣衛策反是大明在偽昌隆政權的內應，李旦覆滅後受到朱常洛的重用成為了南方海商集團的管理成員之一）等坐在下首。
賀人龍、張盤、馬龍雲、劉老黑四人則立於中央。
“今日召集諸位，是為一件關乎大明未來的大事。”朱常洛開門見山，“賀將軍，將外情司的組建方案詳細稟報。”
賀人龍深吸一口氣，展開手中的奏折，開始彙報三日來夜以繼日製定的方案。他首先闡述了外情司的三項核心任務：探查元老會、針對主要威脅、長遠布局滲透。接著介紹了初步的組織架構，從情報處到海外分部的設置。
當聽到要從詔獄中招募“特殊人才”時，楊漣皺起眉頭：“陛下，這些罪囚如何能信任？萬一反噬……”
“楊愛卿的顧慮朕明白。”朱常洛平靜道，“但非常之時需用非常之人。這些人雖有罪，但其才能若能用對地方，勝過千軍萬馬。況且外情司對他們會有嚴密控製，他們的一舉一動都在監視之下。”
徐光啟若有所思：“陛下此舉，頗有漢武帝用繡衣使者之風。隻是繡衣使者權力過大，最終禍亂朝綱，前車之鑒不可不察。”
“徐愛卿說得對。”朱常洛點頭，“所以外情司有三條鐵律：第一，隻對外，不對內；第二，任何行動需經多層審批；第三，隻對朕和內閣首輔有負責。第四，東廠和錦衣衛有權對其監督。”
此言一出，閣內寂靜。誅九族，這是最嚴厲的刑罰。
孫承宗沉吟良久，緩緩開口：“陛下，老臣以為外情司確有設立必要。元老會的威脅已現，大明若隻守不攻，終將被動。隻是這個機構必須嚴加約束。”
“首輔放心。”朱常洛轉向賀人龍，“繼續說。”
賀人龍接著彙報了與四海商行的構想，以及如何以商養諜的策略。這時，鄭芝龍忽然開口：“陛下，草民有一言。”
“鄭主管請講。”朱常洛對這個從倭國歸來的海商頭領頗為看重。
鄭芝龍起身拱手：“臣在倭國多年，深知海外貿易之利，也知其險。外情司若要滲透各國，離不開海上通道。而海上通道，離不開武力保護。”
他環視眾人：“如今大明皇家商行和海商集團的船隊遍布南洋、東洋，規模之大，已引起當地諸國警惕。若每次都動用朝廷水師保護，一則師出無名，二則耗費巨大，三則容易引發外交爭端。”
朱常洛眼中閃過一絲讚賞：“鄭主管有何高見？”
“草民以為，可效仿西洋人的做法，成立一家專門的武裝商行。”鄭芝龍道，“這家商行表麵經營貿易，實則擁有自己的武裝船隊，可為他國港口提供‘保護’，也可為大明商船護航。如此，既避免朝廷直接介入，又能實際控製海路。”
此言一出，閣內響起議論聲。
宋應升皺眉：“鄭主管此議雖好，但武裝商行若做大，恐難控製。”
靳良玉也道：“如今海商集團的船隊已有近百艘，若再成立武裝商行，恐形成壟斷。”
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朱常洛靜靜聽著眾人的爭論，心中早有計較。待議論聲稍息，他緩緩開口：“諸位愛卿的顧慮，朕都明白。所以朕決定——”
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