紫宸殿。天光尚未大亮，殿內卻已燭火通明，亮如白晝。赤金盤龍柱巍然矗立，撐起高闊穹頂，其上雕刻的蟠龍在搖曳燭火中張牙舞爪，投下幢幢暗影，將殿內本就肅殺的氣氛壓得更加凝滯沉重。文武百官身著朝服，按品階分列丹墀之下，垂手肅立，頭顱低垂，連呼吸都刻意放緩，偌大殿堂落針可聞，唯有禦座旁鎏金瑞獸香爐裡飄出的龍涎青煙，無聲嫋嫋。
空氣裡彌漫著一股無形的壓力，沉甸甸地壓在每個人心頭。前日太後壽宴上的驚天鬨劇——鳳儀儘失的癲狂、滿地狼藉的珍饈、刺目的血腳印、親王臉上的抓痕——如同一塊巨大的、散發著腥膻味的陰雲，沉沉籠罩在宮闈之上，更籠罩在這象征著帝國最高權力的紫宸殿中。無人敢提，卻又無處不在。
沈嬌嬌端坐於禦座下首特設的紫檀鳳紋椅上，一身茜色宮裝外罩著玄色蹙金繡鸞鳥紋的寬大朝服，頭戴九尾點翠鳳冠，珠絡垂於額前，遮住了眼底深處那片冰冷的寒潭。寬大的朝服袖口下，她交疊在膝上的雙手，指尖無意識地摩挲著掌心被細絹包裹的舊傷，那裡似乎還殘留著湯泉宮中那鐵鉗般扼住她手腕的力道，以及斷魂崖邊緊攥鸞佩殘片的刺痛。
她的目光，看似平靜地掠過下方黑壓壓的百官，最終精準地落在右前方那個位置。恭親王蕭徹。他依舊是一身素白親王蟒袍，玉帶環佩，身姿挺拔如孤鬆。隻是那張俊美無儔的臉上，前日被太後指甲劃出的幾道淺痕已結了暗紅的痂，如同美玉上刺目的瑕疵，破壞了那份刻意營造的溫潤如玉。他微微垂著眼瞼，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮掩了眸底翻湧的、幾乎要凝成實質的陰鷙與屈辱。整個朝堂的沉默，仿佛都在無聲地嘲笑著他昨日的狼狽。
禦座之上，蕭珩身著玄底金繡十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠。旒珠垂落，遮住了他大半神情，隻能看到緊抿的薄唇和線條冷硬的下頜。他仿佛並未察覺殿內那令人窒息的暗流，隻是隨意地翻看著禦案上的奏章，指尖偶爾在光滑的紫檀木扶手上輕輕一叩，發出輕微卻足以牽動所有人心神的“篤、篤”聲。
冗長而壓抑的朝議在死寂中進行。六部官員依次出列奏報，聲音在空曠的大殿裡回蕩，顯得格外單薄謹慎。所奏之事無非是些河工、稅賦、邊關換防的例行公事，字斟句酌，平淡無奇。每個人都心照不宣地繞開了那座名為“太後壽宴”的火山，生怕一絲火星便會引爆這脆弱的平靜。
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就在這沉悶得令人昏昏欲睡的氣氛即將達到頂點之時，一直沉默的蕭珩忽然停下了指尖的輕叩。
那細微的聲音一停，整個大殿的空氣仿佛瞬間被抽得更緊。所有低垂的頭顱都幾不可察地抬起了幾分，目光小心翼翼地投向禦座。
蕭珩緩緩抬起頭，旒珠微晃，露出他那雙深不見底、如同寒潭古井般的眼眸。他的目光，似乎是無意地掃過下方垂首肅立的恭親王蕭徹，停留了片刻。那目光平淡無波，卻帶著一種無形的、沉重的威壓。
“前日壽宴，”蕭珩終於開口，聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每一個角落，如同冰珠墜地，“恭親王所獻雲雀，靈性非凡，啼聲清越婉轉，甚得朕心。”他的語氣聽不出喜怒，仿佛隻是在陳述一件微不足道的小事。
然而此言一出，下方垂首的蕭徹身體幾不可察地僵硬了一下。沈嬌嬌甚至能看到他交疊在身前寬大袍袖下的手，指節因驟然用力而泛白。
“如此靈禽，豈可輕慢？”蕭珩的聲音繼續響起，帶著一種不容置疑的裁決意味，“賜鑲寶金籠一座，於宮中豢養，以彰其珍，亦不負恭親王一片…拳拳心意。”
“拳拳心意”四個字，從他口中說出，帶著一種極其微妙的、冰冷的諷刺。
話音落下，內侍總管高全立刻躬身，擊掌三下。
殿側厚重的帷幔被無聲拉開。兩名身材魁梧的內侍，合力抬著一座物件，步履沉穩地步入大殿中央。
當那物件暴露在滿殿燭火之下時，即便是在這壓抑的氣氛中，也響起了一片極力壓抑的倒抽冷氣之聲！
那是一隻鳥籠。
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