臘月裡的天，陰沉得如同浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地壓在紫禁城金碧輝煌的殿宇飛簷之上。晌午剛過，細密的雪粒子便簌簌落下，敲打著琉璃瓦，發出沙沙的輕響，不多時，便成了鵝毛般的雪片，扯絮般鋪天蓋地，將天地間染成一片混沌的蒼茫。
瓊華苑西暖閣內，卻是另一番融融景象。上好的銀骨炭在紫銅獸頭火盆裡燒得正旺，跳躍著橘紅色的暖光，驅散了窗欞縫隙裡滲入的寒氣。暖閣臨窗設著一張寬大的紫檀木矮榻，榻上鋪著厚厚的銀狐裘褥子。沈嬌嬌隻著一件素綾中衣，外罩著件茜色繡折枝玉蘭的軟緞小襖，斜倚在引枕上，烏黑的長發鬆鬆挽起，用一根赤金點翠梅花簪固定，幾縷碎發散落頰邊，襯得她膚光勝雪，慵懶如一隻饜足的貓兒。
她手裡捧著一隻小巧玲瓏的掐絲琺琅手爐，指尖無意識地摩挲著爐身上溫潤的纏枝蓮紋。目光卻穿透糊了高麗紙的雕花窗欞，落在外頭那株倚著暖閣山牆栽種的老臘梅上。虯曲的枝乾上堆滿了新落的積雪，沉甸甸地壓彎了枯瘦的枝條，幾點明黃色的臘梅花苞從雪堆裡倔強地探出頭來，在狂舞的雪片中顯得格外伶仃脆弱。
雪落無聲，暖閣裡也靜得隻有炭火偶爾的劈啪輕響。彩蝶侍立在一旁，大氣不敢出，隻時不時用銅火箸撥動一下盆中紅炭，讓暖意更均勻些。前日慈寧宮佛龕崩裂、血經庚帖現世的風波，如同投入深潭的巨石，餘瀾未平。整個後宮都籠罩在一片壓抑的驚疑之中，連這瓊華苑也未能幸免。沈嬌嬌麵上依舊一副萬事不縈於懷的嬌慵模樣，可彩蝶卻能感覺到，主子捧著暖爐的手指，比往日更緊些，指尖微微泛著白。
“娘娘，”暖閣厚重的錦簾被輕輕掀開一條縫，一個小太監縮著脖子進來，帶進一股凜冽的寒氣，他手裡捧著一個不起眼的烏木小匣，聲音壓得極低，“宮外遞進來的，說是……鹽務上的急件。”
鹽務？沈嬌嬌眼睫微抬，一絲冰冷的銳芒在慵懶的眸底極快閃過。沈萬金？這老狐狸，慈寧宮鬨劇剛過，他倒敢遞東西進來？
彩蝶連忙上前接過那烏木匣子，入手微沉。她謹慎地檢查了一下，並無夾層暗鎖，這才捧到榻前。沈嬌嬌放下手爐，伸出兩根纖纖玉指，輕輕挑開匣蓋。裡麵並無書信，隻躺著一枚蠟封得嚴嚴實實、拇指大小的褐色蠟丸，隱隱散發著一股淡淡的、獨屬於沈家商隊標記的鬆油氣味。
沈嬌嬌拈起那枚蠟丸，入手冰涼堅硬。她指甲在蠟丸邊緣輕輕一劃，再一挑，封得極好的蜂蠟應聲剝落，露出裡麵緊緊卷成一小卷的素白紙箋。
她展開紙卷。沈萬金那圓滑世故、卻又因急促而略顯潦草的字跡，如同淬了毒的針，瞬間刺入眼簾：
“嬌嬌吾兒：臘梅坳（城西三十裡，前朝廢行宮舊址）藏銀甲三千，甲胄皆淬‘鶴頂紅’劇毒，刃口喂‘斷腸草’汁。萬事俱備，唯待除夕宮宴火起為號，清君側，誅妖妃，正朝綱！汝於宮內策應，屆時趁亂開玄武門！事成，汝為後，沈氏為天下共主！切記！切記！勿負父望！勿負沈氏列祖列宗！”
落款處，一個暗紅發黑、指印紋理清晰無比的血指印，如同一條猙獰的蜈蚣，死死地趴在那裡，散發著令人作嘔的腥甜氣息。
清君側？誅妖妃？開玄武門？為後？天下共主？
每一個字都如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在沈嬌嬌的神經上！滔天的怒火混合著冰冷的殺意，瞬間席卷了她的四肢百骸！沈萬金！這個唯利是圖、賣女求榮的老匹夫！慈寧宮風波未平，他竟敢勾結太後一黨，暗中豢養私軍，淬煉毒甲，密謀在除夕宮宴上發動兵變？！還要她這個“女兒”做內應，打開玄武門？！
臘梅坳……前朝廢行宮……三千淬毒銀甲……沈嬌嬌的指尖因用力而微微顫抖。她幾乎能想象那廢棄宮苑的斷壁殘垣下，暗藏著的冰冷甲胄和淬毒兵刃，在黑暗中閃爍著怎樣陰毒的寒光！除夕宮宴，火起為號……好一個天衣無縫的毒計！屆時宮中大亂，外有叛軍突襲，內有太後、恭親王甚至她這個“妖妃”策應……蕭珩縱有通天之能，也難逃此劫！
好一個“勿負父望”！好一個“沈氏天下”！沈嬌嬌的唇角緩緩勾起，那笑容冰冷、妖異，帶著一種近乎毀滅的瘋狂。沈萬金，還有他背後那些魑魅魍魎，竟真把她當成了那個可以隨意擺布、為家族利益不惜弑君叛國的鹽商之女沈嬌嬌？！
暖閣內靜得可怕。炭火的劈啪聲仿佛被無限放大。彩蝶垂手侍立，雖看不清信箋內容，卻能清晰感受到主子身上散發出的那股令人心悸的冰冷煞氣，讓她不由自主地打了個寒顫。
沈嬌嬌的目光死死釘在“臘梅坳”三個字上。這個地方……廢棄行宮……她腦中似乎有什麼模糊的碎片一閃而過，快得抓不住，卻帶著一種不祥的悸動。但現在不是深究的時候。
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