臘月的尾巴尖兒，帶著最刻薄的寒意，死死咬著紫禁城的飛簷鬥拱不肯鬆口。冷宮所在的西北角，更是積攢了整個冬季的陰冷和死寂。前日的刺客血腥、人偶邪火，如同投入深潭的石子，雖激起駭浪，卻很快被更深沉的、無形的力量強行壓平，隻留下表麵一層凍僵的、令人不安的平靜。
積雪未融，在殘垣斷壁和枯樹枝椏上覆著肮臟的灰白。寒風卷過，揚起細碎的雪沫和塵土，打著旋兒，發出嗚咽般的低嘯。空氣裡那股子混合了劣質藥渣、黴爛木頭和若有若無血腥氣的味道，被低溫凍結得更加濃烈刺鼻，吸一口，直涼到肺管子深處。
沈嬌嬌裹著一件厚實的銀狐裘鬥篷，兜帽拉得很低，幾乎遮住了大半張臉。彩蝶提著一個雙層食盒，跟在她身後半步，每一步都踩得小心翼翼，仿佛腳下不是凍土，而是隨時會裂開的薄冰。主仆二人沉默地穿過荒蕪的夾道，走向那扇半塌的、如同怪獸巨口的冷宮破門。
越是靠近，那股令人作嘔的藥味越是濃重。還夾雜著一種……極細微的、皮肉燒灼後特有的焦糊氣。沈嬌嬌的胃裡不由自主地翻攪了一下，袖袋深處，那枚螭紋金扣冰冷的棱角硌著指尖，提醒著那些破碎卻驚心的線索。
棉簾掀開，更濃烈的、幾乎化為實質的藥霧撲麵而來，混雜著劣質炭火嗆人的煙氣。破屋內比外麵更陰寒，牆角那個破陶盆裡的炭火半死不活，隻餘一點暗紅的光，吝嗇地散發著微不足道的熱意。
玉蔻正跪在陶盆前，用一個缺口的黑陶藥罐煎藥。她聽到動靜，瘦削的肩膀猛地一顫，如同驚弓之鳥，慌亂地轉過身，匍匐下去，額頭抵在冰冷肮臟的泥地上。
“奴……奴婢叩見娘娘……”她的聲音乾澀嘶啞，帶著無法掩飾的驚懼和虛弱。
沈嬌嬌沒說話，目光落在玉蔻那件洗得發白、打滿補丁的灰色棉袍上，最終定格在她那雙裸露在外、正死死摳著地麵凍土的手上。那雙手，布滿凍瘡和老繭，指節粗大變形，幾乎看不出原本的形狀。而她的左腕，依舊纏著那條臟汙的、鬆散開來的舊布條。
或許是因為方才煎藥的動作劇烈，或許是因為恐懼導致的顫抖，那原本纏緊的布條鬆散開大半，一段猙獰可怖的舊傷疤，毫無遮掩地暴露在昏沉的光線下——
那疤痕從腕骨內側一直延伸到小臂中部，足有三寸多長！皮肉完全扭曲變形，呈現出一種極其不自然的、蠟黃與暗紅交織的醜陋色澤，如同一條巨大的、僵死的蜈蚣，死死趴在她的手臂上！疤痕表麵凹凸不平，有些地方攣縮緊繃，有些地方則異常肥厚隆起，邊緣與周圍相對完好的皮膚形成刺目的對比，仿佛是被某種極可怕的熱力瞬間灼燙、摧毀後又勉強愈合的產物！
沈嬌嬌的呼吸幾不可察地一滯。這不是普通的燙傷。這痕跡……更像是……
她走近兩步，似乎是嫌屋內光線太暗，想借著那點微弱的炭火看得更清楚些。陰影籠罩住跪在地上的玉蔻。
“起來吧，”沈嬌嬌開口，聲音帶著一絲被寒氣凍出的沙啞，“本宮順路，給你帶了點吃食。”她示意彩蝶將食盒放在一旁相對乾淨的空地上。
玉蔻身體又是一顫，哆哆嗦嗦地謝恩，艱難地試圖從地上爬起來。她的身體虛弱得厲害，掙紮了一下，竟有些脫力。沈嬌嬌下意識地伸出手，想去扶她一把。
她的指尖，並未觸及玉蔻的手臂，隻是虛虛地從那暴露在外的、猙獰的燙疤上方掠過。
然而，就在她的指尖距離那醜陋疤痕不足半寸的刹那——
一股無法形容的、極其恐怖的灼熱劇痛，如同燒紅的巨大烙鐵，毫無征兆地、狠狠地燙在了沈嬌嬌自己的左腕相同的位置！
“啊——！”
沈嬌嬌猛地發出一聲短促痛苦的嘶吟！整個人如同被無形的巨力狠狠擊中，眼前瞬間一黑！身體控製不住地向後踉蹌一步，撞翻了彩蝶剛剛放下的食盒！
“哐當——嘩啦——！”
食盒傾覆，裡麵精致的點心和羹湯滾落一地，濺起冰冷的泥點。
“娘娘！”彩蝶嚇得魂飛魄散，慌忙上前攙扶。
沈嬌嬌卻仿佛完全聽不見她的呼喊。那灼熱的劇痛並非來自體外，而是從她的顱腦深處、從靈魂最底處猛然爆發！如同有無數燒紅的鋼針，狠狠刺入她的太陽穴，瘋狂攪動！
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