暮色如墨浸透山林時，官兵們的火把終於衝破密林。
十數支鬆明火把將樹下照得通明，甲葉摩擦的嘩啦聲與皮靴踩碎枯枝的脆響此起彼伏。
為首的把總用腰刀撥開花棘，鏽鐵護手在火光下泛著暗紅，他踢了踢老虎僵直的前爪，靴底沾到溫熱的血漬，立刻嫌惡地在草窠上蹭了蹭。
都仔細搜！他朝身後吆喝，銅哨掛在脖頸間晃出冷光，那小妮子定是藏在附近——
話音未落，幾個兵勇已圍到老虎屍身旁。
火把湊近時，能看見獸口大張的獠牙間凝著暗紅血沫，舌頭垂在草叢裡，竟真像被什麼東西卡住般。
頭兒您瞧！個塌鼻梁的兵卒用槍尖戳了戳老虎喉嚨，這畜生肚子還鼓著呐！
另個瘦臉兵蹲下身，湊到虎嘴邊聞了聞，突然嗤笑起來：莫不是想吞那丫頭時被骨頭噎著了？你看這嘴角還掛著布絲呢！
他指尖捏起的果然是片藍粗布，正是我逃荒時穿的裙角。
火把光在眾人臉上明明滅滅，映得鎧甲上的獸紋猙獰可怖。
有人撓著頭嘟囔：可老虎咋死了呢？難不成真是被噎死的？
立刻有人接話：傻小子！沒見它脖頸有道血口子？定是死前跟那丫頭廝打時被劃傷，又急著吞人，才落了個同歸於儘的下場！
這話引來一片哄笑，把總的眉頭也舒展開，用刀背敲了敲老虎腦殼：好個烈性子的妮子！能把山君折騰成這般模樣，也算條好漢了。
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他們在樹下繞了三圈，刀鞘不斷剮蹭著樹乾，驚得棲息的夜鳥撲棱棱飛起。
有個年輕兵卒望著虎屍歎氣，喉結滾動著說：我昨兒遠遠瞧過她，梳著雙丫髻，眼睛亮得像山澗水......要是能娶回家做婆娘一定不錯！
話沒說完就被同伴拍了後腦勺：想什麼呢！就算活著，也是要送進宮裡的料子，輪得到你這丘八？
鬆明火把的青煙嫋嫋升上樹冠，我蜷縮在枝椏間，後背緊貼著粗糙的樹皮，連呼吸都不敢帶出聲響。
腰間的手臂突然收緊，捂住我嘴的掌心傳來汗濕的溫度。
樹下官兵的議論聲漸漸模糊，隻聽見把總最後下令：砍根藤條捆了虎屍，回府報信去！就說那女娃抗命不從，被山君所食，也算全了咱們的差事。
腳步聲與甲葉聲漸行漸遠，火把的光暈在林間晃了幾晃，終於徹底沉入黑暗。
唯有山風穿過枝椏的嗚咽聲，還在一遍遍刮過寂靜的山穀，如同那些兵卒臨走時拋下的歎息，輕飄飄散在沾滿血腥氣的空氣裡。
鬆針在晚風中簌簌作響，最後一點火把的光暈消失在山脊線後，捂在我嘴上的手掌才緩緩移開。
帶著草藥味的溫熱氣息散去，我猛地吸進一口冰涼空氣，脖頸因為長時間後仰而酸痛，當我顫抖著轉過頭時，正撞上一雙浸在暮色裡的眸子。
樹冠縫隙篩下的碎銀光斑在他臉上明明滅滅，鼻梁的輪廓像被山風打磨過的玉石，下頜線隱在陰影裡透著冷冽。
離得這樣近，反而看不清全貌，隻覺得那雙眼睛比山澗深潭更幽邃，睫羽在眼瞼下投出扇形陰影，隨著呼吸輕輕顫動。
記憶裡大哥穿著新棉袍時的英挺模樣，在這張臉上竟顯得粗陋了——他鬢角沾著片枯葉，發尾用根簡單的墨繩束著，卻有幾縷碎發垂在額前，被夜露沾濕後貼在蒼白的皮膚上。
小姑娘，嚇著了吧？
話音落下時，有片楓葉被風卷著掠過我們之間，他聲線像山泉水漫過青石，帶著某種奇異的安撫力量。
我下意識往身後縮了縮，後腰抵住粗糙的樹皮，卻忘了自己正坐在離地數丈的枝椏上。失重感突然襲來，驚得我短促地尖叫出聲，裙角掃過飄落的葉叢，眼看就要墜向黑暗。
別動！
腰間突然纏上兩道鐵箍般的手臂，將我整個人拽回溫暖的懷抱。
後背撞進堅實的胸膛，能聽見他急促的心跳聲，和我的慌亂節拍撞在一起。
他迅速調整坐姿，讓我跨坐在他腿上，膝蓋抵著樹乾形成穩固的支撐，掌心始終護著我的後心。
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著混星火的響爆裡把火，血的固凝像下陽殘在紋獸的上甲鎧兵追
