龍首原的工地日夜喧囂，高爐的地基在數千民夫與工兵的奮力挖掘下已初具雛形，深陷的坑洞如同大地上新鮮的傷口，預示著即將到來的變革。然而，就在這熱火朝天的景象背後，一股無形的寒流正悄然蔓延。
贏駟站在臨時搭建的工棚內，麵前攤開著白雪呈上的緊急奏報，眉頭緊鎖。奏報的核心隻有一個字——“炭”。
“陛下，”白雪的聲音帶著難以掩飾的焦慮，“按照您給出的高爐設計要求，尋常木炭火力綿軟，溫度根本不足以熔化鐵石，即便勉強為之，出鐵量少質劣，得不償失。而各地官營礦場報上的石炭（煤炭），經初步試用，雖火力猛烈，但……但煉出的生鐵異常脆硬，輕輕敲擊便斷裂，根本無法用於鍛造！”
她拿起一塊樣品，那鐵塊表麵布滿蜂窩狀的孔洞，顏色暗沉，與贏駟認知中的優質鋼鐵相去甚遠。“臣與工匠們反複試驗，問題確係出在石炭本身，其內含有雜質，尤其是‘硫’之物，混入鐵中，便是這般結果。”
與此同時，黑伯帶來的消息更是雪上加霜。
“陛下，查清了。甘龍及其關聯的三大商行，近半月來已暗中收購、控製了關中地區七成以上的大型石炭礦場，以及七成已知的優質鐵礦開采權。他們並未抬價，反而以略低於市價的價格，優先供應給與我們工期無關的陶窯、磚廠，甚至……囤積居奇。我們所需的大量、穩定的石炭供應，已被他們卡住了脖子。”
贏駟眼中寒光一閃。果然來了！敵人精準地找到了工業命脈上的第一個關鍵節點——能源與原料。他們不用刀兵，隻用商業手段，便能讓你空有圖紙與人力，卻無米下鍋。
工地上的號子聲似乎也因這無形的阻礙而變得有些沉悶。贏駟走出工棚，看著那已初具規模的高爐基座，心中念頭飛轉。木炭不行，直接燒煤也不行……那麼，答案隻剩下一個。
他召來白雪和幾位主要的工匠首領，在沙地上用樹枝畫了起來。
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“石炭直接使用，雜質太多。但若將其隔絕空氣，高溫乾餾，驅除其中揮發之物與硫磺等雜質，所得之物，色黑多孔，堅硬如石，火力比石炭更猛更穩，朕稱之為——‘焦炭’。”
“焦炭？”白雪和工匠們麵麵相覷，這個概念聞所未聞。
“沒錯，焦炭。”贏駟語氣肯定，“此物，便是破解當前困局的關鍵！高爐非焦炭不可！”
概念提出容易，但如何實現卻是難題。贏駟憑借來自現代的知識和係統的輔助，大致知道焦炭是通過在密閉的“焦爐”中加熱煤炭，使其分解炭化而得。但具體的爐體結構、加熱溫度、炭化時間、如何收集副產品（如煤焦油）等等細節，卻是一片模糊。係統可以提供原理，但具體的工藝參數和工程實現，需要大量的試驗來摸索。
“立刻著手試驗焦炭煉製！”贏駟下令，“白雪，你親自負責，挑選得力工匠，在龍首原僻靜處搭建試驗焦爐，各種結構、火候一一嘗試，不惜代價，務必在最短時間內，找出可行的焦炭煉製之法！”
“臣遵旨！”白雪領命，眼中重新燃起鬥誌。對她而言，破解技術難題本身就是最大的樂趣與挑戰。
然而，焦炭試驗的進展極其緩慢。最初搭建的幾種土法焦爐，不是密封不嚴，就是溫度控製不均，煉出的“焦炭”要麼還是煤炭原樣，要麼直接燒成了灰燼，偶爾得到一些形似焦炭的塊狀物，卻依舊含有較高硫分，使用效果不佳。
時間一天天過去，龍首原上，高爐的地基已然完工，巨大的爐體開始用燒製的青磚和贏駟提供的簡易“水泥”配方進行砌築。可爐體越高，眾人心中的焦慮就越重——爐子建好了，用什麼來點燃它？難道要讓這象征著帝國未來的巨獸，成為一個無用的空殼？
焦炭試驗接連失敗的消息，如同瘟疫般在工地上悄然傳播。民夫們開始竊竊私語，一些被甘龍勢力影響的工吏，更是有意無意地散布著悲觀論調：“看吧，我就說這是異想天開……”“耗費如此國力，最後怕是要成了天下笑柄……”
就連朝堂之上，也開始出現不和諧的聲音。禦史大夫王綰，這位以清流自居的老臣，終於在一次朝會上，手持玉笏，出班奏道：“陛下，老臣聽聞龍首原工程遇阻，所謂‘焦炭’煉製屢試不成，空耗錢糧民力。臣以為，或乃天意示警，奇技淫巧，終非治國正道。不如暫緩此工，以免勞民傷財，損及國本啊！”
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