結完工錢，齊霄與李斯來到城外河邊一處僻靜的橋洞下暫歇。
此處是錦衣衛提前安排的隱蔽落腳點，條件簡陋，隻有些乾燥的草堆鋪地。
兩人和衣躺下，聽著河水潺潺，閉目睡去。
次日清晨，兩人再度來到那勞務市集。
遠遠便看見昨日那個堅持要足額二十文、的年輕漢子，依舊在人群中焦急地張望，但似乎還沒有找到活計。
他身旁，一個皮膚黝黑，叼著草根的老油條模樣的勞工，正斜睨著他。
“新來的後生，瞧見沒？想在這片地界混口飯吃，光有傻力氣可不行，得懂這裡的‘規矩’。”
老油條用下巴指了指遠處正在招人的王工頭（昨日那工頭），“看見王頭兒沒？他給咱們派活，他自己也得打點上麵管事的爺！
咱們要是不出點血，孝敬一下，這市集上，你就甭想看見有活派給你！”
那年輕漢子滿臉不服，梗著脖子道：“憑什麼？咱們憑力氣吃飯，憑什麼還要額外給錢？這還有王法嗎？告官去！”
“告官？”老油條嗤笑一聲，“後生，你當官老爺是你家親戚？認得你老幾？
這修路，疏渠的活，就是官家發包下來的！王頭兒上麵，那都是穿著官衣、吃著皇糧的！你去告，看是你先餓死，還是先被扔進大牢！”
年輕漢子臉色漲紅，還想爭辯，老油條已經搖搖頭，不再理他，自顧自尋覓機會去了。
齊霄在不遠處聽得清楚，心中暗歎，這年輕漢子耿直，卻不通世情，恐怕是難找到活了。
果不其然，之後數日，齊霄與李斯日日被王工頭叫去乾活，而那年輕漢子的身影，再未出現在王工頭招攬的隊伍中，在市集上也日漸萎靡。
如此一連乾了五天。齊霄力氣遠超常人，李斯則心思活絡，常常說些奉承話，幫著跑腿，就差將王工頭哄成胎盤，儼然成了“自己人”。
五月初一，這天收工，王工頭照例給了齊霄和李斯足額的二十文，但發錢時，卻左右張望了一下，趁無人注意，迅速壓低聲音對二人道：
“二位，我看你們是實在人，老李（指李斯）也常念叨想東山再起，賺點本錢。想不想……賺筆大的？”
李斯眼睛“亮”了起來：“王頭兒，您的意思是……”
“別多問。”王工頭聲音更低，“今晚子時三刻（約淩晨零點），還到這裡找我。
記得，別讓人瞧見，機靈點。”說完，不等二人回應，便像沒事人一樣走開了。
兩人回到橋洞。入夜後，李斯暗中發出信號，命潛伏在附近的錦衣衛引開此區域的夜間巡丁。
待到約定時辰，兩人才悄然離開橋洞，來到白日乾活的市集附近。
月光下，王工頭已換了裝束，一身利落的黑色短打，與白日判若兩人。
他身邊還聚集了二十來個精壯漢子，大多麵有風霜，眼神閃爍，看來都是經過“篩選”的。
見齊霄二人到來，王工頭低喝：“快點，就等你們倆了！磨蹭什麼！”
說罷，也不解釋，一揮手，立刻有人上前，用厚實的黑布條將包括齊霄、李斯在內的所有人雙眼蒙住。
緊接著，眾人被推搡著排成隊，由人牽引，在夜色中深一腳淺一腳地行走。
道路崎嶇不平，時而左轉，時而右拐，上坡下坎，繞了許久，直到眾人都有些暈頭轉向，才被喝令停下。
眼罩被扯下，齊霄眯眼適應了一下昏暗的光線，發現自己身處一個廢棄的倉庫之中，空氣裡彌漫著灰塵和黴味。
幾盞氣死風燈掛在梁上，光線搖曳。
倉庫中央，站著數人，正是之前茶攤裡那幾個“管事”、“員外”模樣的人，此刻他們神色嚴肅，身後肅立著十幾名手持棍棒的家仆。
在倉庫角落的陰影裡，蜷縮著二十幾個人！有婦人，有少女，甚至還有幾個半大孩子！
他們皆被繩索捆綁，口塞破布，在昏暗的燈光下瑟瑟發抖！
“人販子！”
一個名詞砸進齊霄腦海，自他登基建製，頒布《漢律》時，便明令嚴禁以任何形式掠賣人口！其中規定。
。刑絞以處，乾骨及犯主，者口人賣拐段手等迫脅、力暴以
。赦不赦遇，裡千三放流，者口人賣拐段手等詐欺、騙誘以
。等一減者賣拐比僅罰刑，者買購與參
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