“那就是核心？”
王鐵柱眯著眼睛，試圖看清湖心小島上的發光晶體。陽光——如果這片灰綠色天空裡那玩意兒能叫太陽的話——透過稀薄的毒霧，在黑色湖麵上灑下詭異的光斑。
“看起來是。”葉良辰調出偵查模塊的數據，“能量讀數匹配六層秘境核心特征，純度98.7%，無汙染跡象。奇怪，這比前幾層秘境的讀數都要乾淨。”
李狗蛋的寫輪眼緩緩旋轉，仔細觀察著那枚菱形晶體。三勾玉提供的超強洞察力讓他能看到能量流動的細節——純淨的白色光流從晶體內部散發出來，沿著某種規律向四周擴散，像是在淨化這片被詛咒的土地。
“確實很乾淨。”他皺眉，“乾淨得不像詛咒沼澤該有的東西。”
林小魚突然拉了拉他的衣角：“狗蛋哥，我覺得……不對。”
“什麼不對？”
“我夢裡看到的發光東西，不是這個形狀。”她努力回憶著，“是……圓的。像個珠子。而且光線也不是白色，是……彩色的，有很多顏色在變。”
眾人對視一眼，氣氛陡然緊張起來。
葉良辰立刻將偵查模塊的功率開到最大，同時啟動了背包裡所有能用的分析設備：“能量特征二次確認……等等，這讀數……”
他臉色突然變了。
“怎麼了？”王鐵柱問。
“能量特征在變化！”葉良辰的手指在控製麵板上飛速滑動，“純度從98.7%降到76.3%……還在降！顏色光譜偏移……這不是自然能量核心，這是個偽裝！”
話音未落，湖心小島上的場景驟然扭曲。
那座破舊的石亭像是被無形的手揉皺的紙片般蜷縮、變形，最終化作一團黑霧消散。懸浮的白色菱形晶體表麵裂開蛛網般的紋路，“哢嚓”一聲碎裂，碎片還未落地就變成了灰燼。
取而代之的，是一個身影。
她坐在原本晶體所在的位置，身下是一張由骸骨和枯木拚接而成的歪斜王座。黑袍破舊得像是從墓地裡挖出來的裹屍布，下擺垂進黑色的湖水裡，卻沒有沾濕。枯瘦如柴的手搭在扶手上，指甲又長又黑，尖端還掛著不知名的黏稠液體。
最令人不安的是她的臉——或者說，那勉強能被稱為臉的東西。皮膚像被水泡過又晾乾的皮革，緊貼著顱骨，呈現出一種不自然的灰白色。眼睛的位置是兩個深不見底的黑洞，但當你凝視時，會感覺那黑洞也在凝視你。嘴巴咧得很開，嘴角幾乎要碰到耳根，露出一排稀疏發黃的牙齒。
她懷裡抱著個東西。
一個嬰兒大小的布偶，用各種顏色的破布縫製而成，針腳粗糙，線頭外露。布偶的臉上用炭筆畫著簡陋的五官，但那雙畫出來的眼睛……似乎在轉動。
“歡迎，遠道而來的客人。”
女巫開口了，聲音像是用鈍刀子在生鏽的鐵皮上刮擦，聽得人牙酸。
“我在這等了好久……好久……總算有人能走到這裡了。”
她從王座上緩緩站起，黑袍下擺拖過地麵，卻沒有發出任何聲音。懷裡的布偶被她用一隻手拎著，另一隻手抬起，指向五人所在的方向。
“你們中，有一個很特別。”女巫黑洞般的眼眶“看”向林小魚，“小預知者，你的夢……很美味。我嘗到了恐懼的味道，還有……希望的味道。這兩種滋味混在一起，是最上等的調料。”
林小魚嚇得往李狗蛋身後縮了縮。
李狗蛋上前一步，將隊友護在身後：“你就是詛咒沼澤的源頭？”
“源頭？不不不。”女巫歪了歪頭，動作僵硬得像提線木偶，“我隻是個……園丁。負責照看這片花園，讓詛咒的花朵開得更鮮豔。”
她舉起手中的布偶：“看，這是我的第一個作品。用三百三十三個嬰兒的繈褓縫製，浸泡在母親絕望的眼淚裡整整三年。它很乖，從來不哭鬨。”
布偶的臉上，炭筆畫的嘴角向上彎了彎。
王鐵柱隻覺得一股寒意從腳底板直衝天靈蓋：“這老太婆瘋了吧？”
“瘋？”女巫聽到了，她“咯咯”笑起來，聲音像是碎玻璃在摩擦，“清醒的人才痛苦，瘋了的……最快樂。”
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她輕輕拍了拍布偶的頭：“去吧，小乖乖，跟客人們打個招呼。”
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