“鐵脊山”，因其山脊陡峭如鐵、綿延如龍而得名，是新稷東部最重要的天然屏障。此刻，這條“鐵脊”之上，已然築起了連綿的防禦工事：丈餘高的夯土石牆依山勢蜿蜒，牆後是密密麻麻的掩體和箭塔；險要處設有滾木礌石堆；山道被刻意破壞，布滿了陷坑和拒馬；每隔一段距離，還有用濕泥和石塊加固過的、可以儲存猛火油和發射火藥武器（雖然數量稀少）的隱蔽火力點。
謝景珩和林晚站在主峰“望烽台”上，此處視野開闊，可以俯瞰大半條防線和前方起伏的山巒。強勁的山風獵獵吹動他們的衣袍，也將遠處“鷹嘴崖”方向隱約傳來的喊殺聲、爆炸聲斷續送來。
趙鐵柱跟在他們身後，快速彙報著最新戰況：“顧清風傳來消息，‘鷹嘴崖’外圍三道哨卡已全部放棄，他正率部依托主隘口節節抵抗。敵軍攻勢很猛，尤其是那種披著厚重鐵甲、如同鐵罐頭一樣的‘鐵浮屠’，普通箭矢很難射穿，推進速度不慢。顧清風已用上了庫存的一半猛火油罐，暫時遏製了他們的衝鋒，但消耗極大，最多還能支撐一日。”
“‘幽雲騎’有動靜嗎？”謝景珩問。靖安王的這支輕騎兵機動性強，擅長側翼迂回和突擊，是防線的心腹之患。
“暫時沒有大規模集結的跡象，但斥候發現有小股‘幽雲騎’在防線兩翼的山林中出沒，似在偵察路徑。”趙鐵柱答道，“王莽已加強了兩翼的巡邏和警戒。”
林晚舉起特製的單筒望遠鏡（玻璃工藝有所突破後的試製品），仔細觀察著遠方地平線上騰起的煙塵。在係統輔助的能量視覺模式下，她能隱約看到代表大規模生命聚集和混亂能量波動的紅色與灰色氣團，正在“鷹嘴崖”方向不斷翻滾、膨脹。
“顧清風撐不了多久，我們必須做好‘鷹嘴崖’失守、敵軍主力兵臨‘鐵脊山’下的準備。”林晚放下望遠鏡，語氣冷靜，“所有防禦單元檢查完畢了嗎？傷員後送通道和物資補給線是否暢通？”
“均已就緒。”雲懷瑾的聲音從後麵傳來，他剛安排好後方民夫的調度和傷兵營的搭建，“民眾也已按照預案，開始向第二道防線（山穀內預設的避難所）轉移重要物資和婦孺。”
謝景珩點了點頭，目光沉凝地掃過腳下蜿蜒的防線和遠處山河。這裡是他的家，是他和晚兒一手建立、誓死守護的桃花源。絕不容許任何人踐踏。
“傳令各防守段，堅守崗位，沒有命令，不得後退一步。”他的聲音不高，卻帶著千鈞之力，“告訴將士們，我們身後就是家園父老，此戰，有進無退！”
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“有進無退！”周圍的親衛和傳令兵齊聲低吼，聲震山巒。
命令迅速傳達下去。防線上，新稷的戰士們握緊了手中的刀弓，檢查著身邊的滾木礌石和弩機，眼神堅定中帶著決絕。他們中許多人曾是流民、佃戶、手藝人，是林晚和謝景珩給了他們溫飽、尊嚴和希望。此刻，為了守護這一切，他們願意化作這鐵脊山上最堅硬的石頭。
午時剛過，壞消息傳來。
“鷹嘴崖”主隘口，在承受了靖安王前鋒不計代價的猛攻大半日後，終因傷亡過重、猛火油耗儘，被“鐵浮屠”重甲步兵強行突破了一個缺口！顧清風身先士卒，率親衛拚死堵截，雖暫時穩住陣腳，但已無力將敵軍徹底驅逐出隘口。他派人急報：敵軍正在缺口處集結兵力，擴大突破口，最多兩個時辰，隘口將徹底失守。他決定率殘部且戰且退，沿預設的撤退路線撤回“鐵脊山”防線，並沿途襲擾遲滯敵軍。
“該我們上場了。”謝景珩眼神冰冷，轉向林晚，“晚兒，你留在指揮所，統籌全局。”
林晚卻搖了搖頭，握住他的手：“不，我跟你一起去第一線。我的能量視覺和係統輔助，能更早發現敵軍的能量武器或特殊兵種。而且，”她看著他，目光不容置疑，“你知道我待不住。我們要一起麵對。”
謝景珩凝視她片刻，從她眼中看到了與自己如出一轍的決絕與守護之意。他終究沒有再反對，隻是用力回握了一下她的手：“跟緊我。”
兩人帶著親衛和一支三百人的預備隊，快速下山，趕往“鐵脊山”防線最前沿、也是預計承受壓力最大的中段——虎頭隘。
虎頭隘因山形似猛虎張口而得名，地勢相對平緩，是“鐵脊山”防線幾個可能的重點突破口中，最寬闊的一個。此處由趙鐵柱親自坐鎮，已經部署了雙倍的兵力和防禦器械。
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