臘月二十三，小年。宮中按例設宴，宗室勳貴、三品以上大員及命婦皆需入宮領宴。因著北境暫寧，皇帝有意借此宴席彰顯天家恩威，衝淡連日來的緊張氣氛。
梁歲歲奉旨入宮。她今日的裝扮可謂極儘妍麗，穿著一身正紅色蹙金雙層廣袖鸞鳥朝服，這是郡主朝見的最高規格禮服，以金線滿繡展翅青鸞與如意雲紋，在宮燈照耀下流光溢彩，華貴不可方物。朝服之外，披著一件玄色緙絲鳳穿牡丹紋樣的狐裘大氅，風帽邊緣鑲嵌著一圈罕見的紫貂毛，愈發襯得她膚光勝雪，眉目如畫。青絲綰成了雍容華貴的牡丹髻，戴著一套赤金點翠五鳳朝陽掛珠釵，正中那隻金鳳口中銜下一串晶瑩剔透的東珠，長及眉間，兩側鳳釵垂下細密的金絲流蘇。耳上墜著紅寶石菱花耳墜，頸間戴著赤金盤螭瓔珞圈，通身氣派，竟將滿殿的珠光寶氣都比了下去。
她剛一踏入舉行宮宴的麟德殿，便瞬間吸引了所有目光。有驚豔，有讚歎，亦有隱藏在笑容下的嫉妒與審視。二皇子皇甫琮正與幾位宗室王爺寒暄，見到她時，眼中亦掠過毫不掩飾的驚豔，隨即含笑點頭致意。五皇子皇甫鈺坐在稍遠的席位上，低垂著眼瞼，把玩著手中的酒杯，看不清神色。
梁歲歲從容不迫地行至禦前，向端坐龍椅的皇帝和並坐的皇後、林貴妃行禮問安，儀態萬千，無可挑剔。
皇帝看著她，眼中帶著一絲欣賞與深意，溫言道：“昭慧郡主平身，入座吧。”
皇後臉上掛著端莊得體的笑容，目光在梁歲歲那身逾越常規的華服上掃過，指尖微微掐緊了鳳袍袖口，麵上卻慈和道：“郡主今日這身打扮，真是讓本宮都移不開眼了。”
林貴妃則笑容溫婉，柔聲道：“歲歲年紀小，穿些鮮亮顏色正好。”話語裡不著痕跡地維護。
梁歲歲謝恩後，在自己的席位上落座，位置恰好在林貴妃下首，與幾位公主席位相鄰。皇莆玥湊過來，小聲驚歎：“歲歲姐姐，你今天真像畫裡的仙女！”
宴席伊始，絲竹管弦，歌舞升平，觥籌交錯，一派和樂融融。然而，這平靜之下，暗流從未停歇。
酒過三巡，氣氛正酣時，一名內侍匆匆行至皇後身邊，低語了幾句。皇後臉色微變，隨即恢複如常，對皇帝柔聲道：“陛下，太子在宮中心緒不寧，抄寫經書為國祈福，卻不慎打翻了燭台，燙傷了手。臣妾想暫且離席去看看。”
皇帝聞言，眉頭微蹙，看了皇後一眼，淡淡道：“既如此，皇後便去看看吧。”
皇後起身離席，殿中眾人神色各異。太子被禁足已久，此時突然傳出燙傷的消息，難免讓人浮想聯翩。
約莫一炷香後，皇後返回，臉上帶著些許憂色，但依舊維持著體統。然而，她剛落座不久，異變突生！
“啊——！”
侍立在皇後身後的一名二等宮女突然發出一聲淒厲的尖叫，雙手死死扼住自己的喉嚨，臉色瞬間變得青紫，眼珠暴突，口中溢出白沫，直挺挺地向後倒去！
“護駕！護駕！”內侍總管尖利的嗓音劃破大殿的喧鬨。
殿內頓時一片大亂！女眷的驚叫聲、杯盤落地的碎裂聲、侍衛奔跑的腳步聲混雜在一起。
皇帝臉色鐵青，在侍衛的重重護衛下站起身。皇後更是嚇得花容失色，被心腹宮女扶著，渾身顫抖。
“怎麼回事？！”皇帝厲聲喝道。
太醫連忙上前查看那名倒地的宮女，探了探鼻息，又翻開眼皮看了看，臉色頓時慘白，跪地顫聲道：“陛、陛下……此人……已氣絕身亡！看症狀，似、似是中了劇毒！”
“毒？！”滿殿嘩然！竟有人在宮宴上，在眾目睽睽之下毒殺宮人？這目標真的是一個宮女嗎？
所有人的目光下意識地看向了方才離席的皇後，以及她身後空出來的那個位置——那是離皇後極近的位置！
皇後的臉色瞬間變得比紙還白。
就在這時，那名倒地宮女的手指微微動了一下，袖中滑落一個小巧的油紙包。一名眼尖的侍衛立刻撿起，呈給太醫。
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