李存義背著行囊站在江寧府衙前時，晨霧還沒散儘。青灰色的牆磚被露水浸得發暗，簷角的銅鈴在風裡輕輕晃著，發出細碎的聲響。他攥緊懷裡的介紹信，指尖蹭過那疊被體溫焐熱的紙——上麵不僅有勝芳鎮鄉親們的囑托，還有李老鐵塞給他的平安符，紅布邊角已經被摩挲得有些起毛。
“來者可是勝芳鎮李存義？”府衙側門突然走出個穿青布差服的人，約莫四十歲年紀，臉上帶著些和善的笑意。他手裡拿著個名冊，目光落在李存義身上時，特意多停留了片刻，“我是府衙的文書劉敬，奉王知府之命，來接你進去。”
李存義連忙拱手：“勞煩劉文書。”他跟著劉敬往裡走，腳踩在青石板路上，發出“嗒嗒”的聲響。府衙裡很安靜，隻偶爾能聽見遠處傳來的梆子聲，還有廊下麻雀撲棱翅膀的動靜。路過一間廳堂時，他瞥見裡麵擺著幾張方桌，桌上堆著高高的卷宗，幾個吏員正低頭抄寫著什麼，筆尖劃過紙頁的“沙沙”聲，倒比鐵鋪裡的錘聲還密集些。
“王知府是上月剛到任的。”劉敬像是看出了他的好奇，邊走邊說，“之前的知府大人……唉，不說這個了。王知府一到江寧，就先查了府裡的積案，這幾天正忙著清田畝、核賦稅呢，能抽時間見你，已是格外上心。”
李存義心裡一動：“敢問劉文書，江寧府的田畝賦稅，出了什麼問題？”
劉敬歎了口氣，聲音壓得低了些：“還不是那些地主豪強搞的鬼。這些年，他們仗著跟前任知府有關係，偷偷兼並百姓的田，還把自家的賦稅攤到佃戶頭上。去年有個姓陳的佃戶，因為交不起雙倍的稅，被逼得賣了女兒，最後自己也投了河……”他話沒說完，就見前麵轉角處走來個穿緋色官袍的人，連忙住了口，躬身行禮，“大人。”
李存義抬頭望去，隻見那人約莫五十歲年紀，麵容清瘦，兩鬢有些斑白，手裡握著一卷文書，眼神卻很亮，像是能看透人心似的。他猜這便是江寧知府王硯，也趕緊跟著躬身：“草民李存義，見過知府大人。”
王硯抬手虛扶了一下，聲音溫和卻有力量：“不必多禮。你的事，周先生已經托人給我遞了信，說你不僅武藝好，心性也正。來，跟我到書房說話。”
書房不大，靠牆擺著一排書架，上麵堆滿了書和卷宗，靠窗的位置放著一張書桌，桌上也攤著幾本賬簿，墨跡還沒乾。王硯把手裡的文書放在桌上，指著旁邊的椅子：“坐吧。我知道你下個月要去省城考武舉，今日叫你過來，一是想看看你的本事，二是有件事想托你幫忙。”
李存義坐下後，腰杆依舊挺得筆直：“大人有話儘管吩咐，草民若是能辦到，定不推辭。”
王硯點了點頭，從抽屜裡拿出一本賬簿，遞給李存義：“你看看這個。這是江寧城西鄉的田畝稅冊，上麵寫著鄉紳張萬霖有田三百畝，每年交賦稅五十兩。可我派人去查了，他實際占的田，足有八百畝，而且都是上等的水田，按規矩，每年該交兩百兩賦稅才對。”
李存義接過賬簿，隻見上麵的字跡歪歪扭扭，有些地方還被塗改過，心裡頓時明白了：“大人是說，張萬霖改了稅冊，少交了賦稅？”
“不僅是改稅冊。”王硯走到窗邊，望著外麵的庭院，“他還強占了西鄉二十多戶百姓的田。那些百姓去縣衙告狀，縣衙卻因為他是前任知府的表親，把案子壓了下來。我到任後，那些百姓又來府衙告狀，可張萬霖仗著家裡有護院，還跟漕幫有勾結，根本不把府衙放在眼裡。”
李存義攥緊了拳頭，指節泛白：“這等惡霸，大人為何不派人去抓他？”
王硯轉過身，眼神裡帶著些無奈：“我剛到任，根基未穩。張萬霖在江寧經營了十多年，府衙裡不少人都得過他的好處，若是貿然動手，恐怕會打草驚蛇。而且，他家裡的護院都是些亡命之徒，還有些人懂武藝，尋常差役根本不是對手。”他看著李存義，語氣誠懇，“我聽說你曾在勝芳鎮徒手製服過糧市的惡霸，還跟著劉武師學了一身好武藝，想請你幫我去西鄉一趟，暗中查探張萬霖的底細，看看他的田到底藏在哪裡，護院有多少人，平日裡都在做些什麼。”
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