乾清宮的鎏金銅爐裡，龍涎香正嫋嫋升騰，將殿內熏得一片馥鬱。乾隆帝端坐在龍椅上，手指輕叩著案幾，目光掃過階下的群臣，帶著一絲不易察覺的凝重。
“諸位愛卿，”他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳遍大殿，“近日江寧府上報，說發現有人佩戴刻有龍紋的玉佩，行事詭秘。此事尚未查清，天津衛又傳來消息，查獲了一批來曆不明的火器，數量不少，樣式也並非我朝軍製所有。”
群臣聞言，皆麵露驚色。龍紋乃是皇家專屬，私藏龍佩已是大罪，再加上違禁火器，其中牽扯恐怕不淺。
“陛下，”戶部尚書和珅出列奏道，“江寧與天津相隔千裡，這兩件事或許隻是巧合，未必有關聯。依臣看，可先命兩地官員分別徹查，再做定論。”
乾隆帝卻搖了搖頭，目光轉向一旁的劉墉：“劉愛卿，你前陣子讓人查的那個黑風教，可有眉目？”
劉墉上前一步，躬身道：“回陛下，黑風教行蹤詭秘，主要活動在太行山區，不僅劫掠百姓，還私設礦場，擄人做工。臣派去的人查到，他們與一些地方豪強往來密切，且似乎在暗中囤積兵器。”
“哦？”乾隆帝眉峰微挑，“龍佩、火器、黑風教……這三者看似無關，但若背後都牽扯著京城的權貴，那就不是巧合了。”他頓了頓，語氣變得果決，“王傑。”
“臣在。”東閣大學士王傑應聲出列。
“朕命你為欽差大臣，持尚方寶劍，前往江寧、天津等地，將這幾樁案子並案徹查。無論涉及到誰，都給朕一查到底，不得姑息！”乾隆帝沉聲道。
“臣遵旨！”王傑躬身領命，神色肅然。
“另外，”乾隆帝補充道，“今年新科武進士中的李存義、周明軒、巴圖三人，武藝出眾，且在江寧辦案時頗有經驗，就讓他們隨你一同前往，協助查案。”
“臣遵旨。”王傑再次領命。
散朝後，王傑立刻讓人去傳李存義、周明軒和巴圖。三人接到消息，不敢耽擱，很快就趕到了王傑的府邸。
“末將參見王大人。”三人齊聲行禮。
王傑擺擺手，示意他們起身：“陛下命我為欽差，徹查龍佩、火器及黑風教一案，你們三人隨我一同前往。此事關係重大，且可能牽扯京城權貴，你們需得萬分謹慎。”
“末將明白！”三人異口同聲道。
李存義心中一動，想起在江寧查辦的案子，那趙闊的父親蘇老板與軍械所有勾結，說不定這次的火器案也與此有關。而黑風教，他雖未曾接觸，但聽郭永福等人提起過，行事極為猖獗，背後若真有權貴撐腰，那事情就更複雜了。
周明軒則心思活絡，他父親在朝中有些門路，知道這次案子的敏感性，低聲道：“王大人，那黑風教在太行山區根基深厚，且消息靈通，我們若是大張旗鼓地去查，恐怕很難有收獲。”
巴圖也甕聲甕氣地說：“俺們蒙古人辦事，講究直來直去，但這次的事，怕是得用些計謀才行。”
王傑點點頭：“你們說得都有道理。此次出行，我們不擺欽差的排場，隻帶少數隨從，扮作行商，暗中查探。李存義熟悉江寧一帶的情況，周明軒心思縝密，擅長追蹤打探，巴圖武藝高強，可護我等安全，你們三人各有分工，務必配合默契。”
“是！”三人再次領命。
幾人又商議了一番具體的行程和細節，決定先前往江寧，從龍佩案和之前的漕幫、鹽商案查起，再順藤摸瓜，追查火器的來源，最後再去太行山區探查黑風教的底細。
三日後，王傑帶著李存義、周明軒、巴圖以及十餘名精乾的護衛，扮作一支前往南方做買賣的商隊，悄然離開了京城。
一路南下，曉行夜宿，不日便抵達了江寧府。江寧知府王硯早已接到消息，悄悄在府衙後宅為他們安排了住處。
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