暮色浸漫紫禁城，角樓的飛簷挑著殘陽，將鎏金瓦脊染得暖中帶沉。養心殿內燭火通明，乾隆捏著胡三泰的供詞，指節因用力而泛白，殿中靜得能聽見燭芯爆裂的輕響，徐慶超垂首立在階下，連呼吸都放得極輕，生怕觸了聖怒。
“反清複明？漕運勾結？”乾隆將供詞拍在案上，玉如意重重磕著紫檀木桌，震得硯台裡的墨汁晃出漣漪，“朕撥下的賑災物資，竟成了逆黨作亂的本錢，漕卒營、鹽行、私梟串通一氣，還有地方官員層層克扣，這天下的規矩，都被他們拋到腦後了！”
徐慶超躬身道：“皇上息怒，薛侍衛與錢禦史已將胡三泰及其黨羽拿下，私鹽儘數查封，後續審訊正加緊推進，想必很快便能揪出所有牽連之人。”
“加緊？”乾隆冷哼一聲，目光掃過殿外沉沉暮色，“胡三泰在京城立足十年，私鹽生意做得這般大，若無人暗中包庇，豈能安穩至今？薛樹英查了卷宗，竟連他的籍貫來曆都查不全，這背後的人，怕是早已將手腳伸到了朕的眼皮底下。”
話音剛落，殿外傳來侍衛的通報聲，薛樹英一身風塵趕來，躬身行禮：“臣薛樹英，參見皇上，趙奎的蹤跡已有眉目。”
乾隆抬了抬眼，語氣稍緩：“講。”
“回皇上，胡三泰招供後，臣讓人順著他與趙奎的交接線索追查，發現趙奎昨日喬裝成商販，往城西方向逃去，沿途留下的蹤跡，最終指向了城西的一處別院。”薛樹英垂首回話，條理清晰，“臣已讓人暗中監視那處別院，發現別院守衛森嚴，且往來之人皆是身形彪悍之輩，不似尋常百姓，更像是江湖中人，其中還有幾人，曾出現在漕運碼頭附近，與胡三泰的護衛有過接觸。”
乾隆沉吟片刻，指尖摩挲著玉如意的紋路：“趙奎既是私梟頭目，又與逆黨勾結，那處別院定然藏著不少秘密。你打算如何處置？”
“臣以為，趙奎狡猾多疑，且手中恐有兵器，若貿然帶人強攻，恐傷及無辜，也怕他狗急跳牆，銷毀證據。”薛樹英道，“臣想先派人混入別院，摸清內部布局與人員情況，待夜深之後，再帶人突襲，一舉將其抓獲。”
乾隆點頭：“準了，此事你全權負責，務必小心行事，不可讓趙奎逃脫。另外，胡三泰背後的包庇之人，你也要一並追查，朕倒要看看，是誰有這麼大的膽子，敢包庇鹽梟，危害民生。”
“臣遵旨。”薛樹英躬身應下，轉身退出養心殿，暮色中，他的身影疾步離去，腰間的侍衛令牌在燭火下閃過一絲冷光。
與此同時，城西的別院之內，趙奎正坐在堂屋之中，臉色陰沉得能滴出水來。堂下站著幾名心腹，皆是低頭不語，大氣不敢出。
“胡三泰那廢物，竟然這麼快就被抓了，連一點防備都沒有！”趙奎猛地拍了一下桌案，桌上的茶杯震得跳起，茶水灑了一地，“薛樹英和錢峰那兩個家夥，真是陰魂不散，若不是我跑得快，怕是也落得和胡三泰一樣的下場。”
一名心腹小心翼翼地開口：“大哥，胡三泰被抓，會不會把我們供出來？還有那批私鹽和賑災物資，都被查封了，我們接下來該怎麼辦？”
趙奎眼中閃過一絲狠厲：“胡三泰若敢招供，他的家人也別想好過！至於後續，我早已讓人送信給京城的大人，隻要大人出手相助，薛樹英和錢峰也奈何不了我們。”
“大人真的會幫我們嗎？”另一名心腹問道，“畢竟此事牽連甚廣，若被皇上知曉，大人也會受到牽連。”
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“放心，”趙奎冷笑一聲，“大人與我們利益相連，我們若倒了，他也討不到好。這些年，我們幫他販賣私鹽，輸送錢財，他欠我們的人情，也該還了。再說，那批賑災物資，本就是大人暗中授意我們搶奪的，他怎會坐視不管？”
眾人聞言，心中稍稍安定了些。趙奎站起身，走到窗邊，望著窗外的暮色，眼中閃過一絲陰鷙：“薛樹英，錢峰，你們等著，今日之辱，我趙奎記下了，他日定要讓你們血債血償！”
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