臘月廿六的北風卷著雪沫，抽打在紫禁城的琉璃瓦上，發出嗚嗚的哀鳴。侍衛營演武場的積雪已沒過腳踝，薛樹英身著銀白侍衛朝服，腰間藏鋒劍的劍穗在寒風中獵獵作響，目光如鷹隼般掃過列隊的百名侍衛。三日來，他明察暗訪，終將吳有祿賬冊背後牽扯的十七名地方貪官與和珅黨羽的罪證一一核實，密函早已通過乾隆安插的暗線送抵養心殿。此刻他按劍而立，心中清楚，這場跨越朝堂與江湖的查證之路已然走到儘頭，而臘月廿八的翠微亭，便是所有恩怨的清算場。
“薛大人，時辰到了。”身旁的副統領低聲提醒，目光不自覺瞟向他拇指上的白玉扳指。這枚和珅所贈的信物，如今在侍衛營中已成身份的象征，卻也如一根刺，紮在所有知曉內情之人的心頭。
薛樹英頷首，翻身上馬，百名侍衛緊隨其後，馬蹄踏碎積雪，朝著西山方向疾馳而去。他並不知道，此刻的和珅府邸，正上演著一場關乎生死的抉擇。
和珅府邸密室之內，燭火被風箱鼓得獵獵作響，映得牆壁上懸掛的《千裡江山圖》忽明忽暗。和珅身著貂裘，手中緊攥著一封密函，信紙已被他捏得褶皺不堪。“二劉（真名呼什圖：和珅內務管家，人稱二劉，他主內、劉全主外），你跟隨老夫二十餘年，可知今日喚你前來，所為何事？”他聲音低沉，三角眼中褪去了往日的陰鷙，多了幾分罕見的凝重。
呼什圖跪在地上，額頭緊貼冰冷的金磚，聲音帶著一絲顫抖：“大人，莫非是……養心殿那邊有了動靜？”他也跟隨和珅多年，和珅的事兒沒有他不知道的，而且早已練就察言觀色的本事，並對和珅忠心耿耿。如今見和珅這般模樣，便知事情已然到了萬分危急的地步。
和珅緩緩點頭，將密函擲在呼什圖麵前：“王傑、劉墉聯名上奏，彈劾老夫結黨營私、貪贓枉法，所列罪證，竟與吳有祿賬冊上的條目分毫不差。皇上雖未明發旨意，但九門提督府傳來消息，近日養心殿的禁軍調動頻繁，怕是……”他話未說完，卻已無需多言。
呼什圖拾起密函，匆匆瀏覽一遍，臉色瞬間慘白如紙。他深知乾隆多疑，一旦這些罪證坐實，和珅必遭滅頂之災，而他作為和珅最親近的管家，下場隻會更慘。“老爺，那薛樹英！定是他將賬冊交給了王傑等人！”呼什圖咬牙切齒，眼中閃過一絲狠厲，“屬下這就帶人去取他狗命，奪回賬冊！”
“不可。”和珅抬手製止，“薛樹英如今是一等侍衛，身邊護衛眾多，且他手握藏鋒劍，乃是皇上禦賜，你若動他，便是抗旨。更何況，他早已將賬冊副本呈給皇上，你殺了他，也無濟於事。”他踱步至密室中央，目光落在一尊鎏金佛像上，那佛像的底座，正是藏匿真正信物的所在。
“那大人，我們該如何是好？”呼什圖焦急萬分，額頭滲出冷汗，“難道就坐以待斃不成？”
和珅沉默片刻，忽然轉身，眼中閃過一絲決絕：“老夫一生謹慎，早已留有後路。但此次事發突然，需有人為老夫擋下這致命一擊。二劉哇，你可願為老夫赴死？”
呼什圖渾身一震，猛地抬頭望向和珅，眼中滿是難以置信。他跟隨和珅二十餘載，從一個街頭乞丐到如今的和府內管家，享儘榮華富貴，皆是拜和珅所賜。他深知和珅的為人，此刻和珅既然開口，便是沒有退路。“老爺待奴才恩重如山，奴才萬死不辭！”呼什圖重重磕頭，額頭撞在金磚上，發出沉悶的聲響。
和珅臉上露出一絲欣慰的笑容，上前扶起呼什圖：“好！不愧是老夫最信任的人。你聽著，今日深夜，你帶著這封認罪書，前往都察院自首，就說所有貪腐之事皆是你一人所為，與老夫無關。你利用老夫的信任，偽造印信，勾結地方貪官，私吞銀兩。老夫念及舊情，一直未曾察覺。”他從袖中取出一封早已寫好的認罪書，遞到呼什圖手中，“認罪書中所列的貪腐數額，皆是你名下產業的三倍，足夠讓王傑等人暫時打消對老夫的疑慮。”
呼什圖接過認罪書，雙手顫抖，卻還是咬牙道：“奴才明白。隻是……奴才死後，家中老小，還望大人多加照拂。”
“放心。”和珅拍了拍他的肩膀，“你妻兒老小，老夫會安置在江南水鄉，賜良田千畝，金銀萬兩，保他們一世無憂。”
呼什圖重重點頭，眼中閃過一絲釋然。他知道，這是他唯一的選擇，也是報答和珅知遇之恩的最好方式。“老爺，屬下還有一事相求。”
“你說。”
“薛樹英雖歸順大人，卻始終心懷異心，日後定是心腹大患。屬下懇請大人，在屬下自首之後，務必除之而後快。”呼什圖眼中閃過一絲狠厲，他對薛樹英恨之入骨，若不是薛樹英，他也不會落到如此境地。
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