省城的早市鬨翻了天，魚腥氣混著糕點的甜香，在青石板路上彌漫。司文郎帶著貝驕寧、柳芽兒和趙二楞采購訓練用的麻布與療傷藥材，剛從藥鋪出來，就見柳芽兒被街角的糖畫攤勾住了腳步，蹦蹦跳跳地拉著貝驕寧的衣袖：“驕寧姐，你看那糖畫，畫的是蹴鞠球門呢！我要一個！”
貝驕寧無奈地笑了笑，伸手幫她理了理被風吹亂的額發。她今日沒束緊發冠，幾縷軟發順著鬢角滑落，襯得眉眼愈發柔和。伸手去掏錢袋時，寬大的衣袖滑落，露出一截纖細白皙的手腕，指尖還沾著些許嶺南膠樹汁的淡褐痕跡——那是昨夜改良鞠球時沒來得及洗淨的。【昨晚趕製新的訓練用球，竟忘了打理儀容，但願別被人看出破綻。】
“咦？這‘貝三郎’看著怎麼這般秀氣？”旁邊賣花的老婦人眯著眼打量她，突然拔高了聲音，“你看這手腕，比姑娘家的還細，頭發也沒束牢，莫不是個女扮男裝的？”
這話像一顆石子投入沸水，周圍瞬間安靜下來。原本喧鬨的早市，目光齊刷刷地投向貝驕寧，帶著好奇、審視，還有一絲鄙夷。一個穿藍布衣裙的婦人撇了撇嘴：“女扮男裝？還跟著一群男人踢球，這也太傷風敗俗了吧！”
“就是啊！女子就該在家相夫教子，拋頭露麵踢球，簡直丟儘了祖宗的臉！”另一個婦人跟著附和，伸手點著貝驕寧，“我聽說你們球隊還贏了烈虎隊？怕是用了什麼不正當的手段吧，哪有女子能踢得過男人的道理！”
柳芽兒氣得臉通紅，上前一步擋在貝驕寧身前：“你們胡說什麼！驕寧姐踢球厲害著呢，憑的是真本事，才不是什麼不正當手段！”
“小孩子家懂什麼！”那藍布衣裙的婦人瞪了柳芽兒一眼，“女子踢球本就是大逆不道，還敢出來晃悠，真是不知廉恥！”
貝驕寧的臉頰瞬間漲得通紅，又慢慢褪去血色，變得蒼白。她下意識地攏了攏衣袖，想遮住手腕，頭也不自覺地低了下去。【還是被認出來了……這些人的唾沫星子，比刀子還傷人。可我沒錯，踢球不是男人的專利，我隻是想賺錢給弟弟治病，想證明女子也能有自己的本事。】
就在這時，一隻溫暖的大手輕輕搭在她的肩上。司文郎往前一步，將貝驕寧護在身後，高大的身影擋住了所有指指點點的目光。他抬手解開自己的外袍，那是一件洗得有些發白的青布袍，帶著淡淡的皂角香和陽光的味道，他輕輕將外袍披在貝驕寧肩上，指尖不經意間觸碰到她的脖頸，溫熱的觸感讓兩人都微微一頓。
“怕什麼。”司文郎的聲音低沉而有力，帶著不容置疑的篤定，“將來，我會讓她們都以你為榮。”外袍寬大，將貝驕寧整個人裹在裡麵，遮住了她纖細的身形和露出來的手腕，也隔絕了那些不懷好意的目光。【這些愚蠢的世俗偏見，竟讓她受這般委屈。她明明那麼厲害，憑一己之力改良鞠球，在賽場上衝鋒陷陣，比那些隻會嚼舌根的婦人強上千倍萬倍！】
“司公子？”周圍有人認出了他，之前他押著布政使侄子的人去禦史衙門的事早已傳遍省城，百姓們對他又敬又怕。那賣花的老婦人囁嚅道：“司公子，這……這女子踢球確實不合規矩啊，傳出去會被人笑話的。”
“規矩？”司文郎冷笑一聲，眼神掃過周圍的人群，氣場全開，“誰定的規矩，說女子不能踢球？蹴鞠本就是競技之事，憑的是球技高低，不是男女之別！”他指著貝驕寧，聲音洪亮，“她貝驕寧，憑改良的橡膠鞠球讓咱們球隊戰力大增，憑一己之力在賽場上連進關鍵球，清理賭球黑惡勢力她也功不可沒，這樣的人，比你們這些隻會站在一旁說風涼話的人強得多！”
【就是要讓所有人都知道，貝驕寧是我的隊友，是我司文郎要護著的人，誰敢辱她，就是與我為敵！】
那藍布衣裙的婦人不服氣，梗著脖子道：“司公子，話不能這麼說！女子拋頭露麵本就不妥，還踢球打架，成何體統？再說了，她女扮男裝欺騙大家，這就是不誠實！”
“欺騙？”趙二楞早就按捺不住怒火，上前一步，疤痕在陽光下格外顯眼，“我驕寧姐女扮男裝，是為了給弟弟籌藥錢，迫不得已！她從沒拿女子身份博取同情，反而在賽場上拚儘全力，這樣的人，哪裡不誠實了？倒是你們，不分青紅皂白就指責別人，算什麼東西！”
趙二楞的威名在省城市井也是響當當的，之前跟著司文郎收拾鐵頭張、清理泥窪場的賭徒，手段狠辣，眾人見他動怒，都下意識地往後退了退。
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