省城的晨光剛刺破雲層，蹴鞠賽場周邊的茶館就炸開了鍋。幾張八仙桌拚在一起，滿是油光的桌麵上擺著粗茶碗，幾個穿著短打、腰別賭票的漢子唾沫橫飛地嚷嚷著，引來不少圍觀者駐足。
“我跟你們說，那貝三郎肯定是慫了！”一個滿臉麻子的漢子拍著桌子，聲音粗啞如破鑼，“猛虎隊是什麼來頭？前軍中小將帶隊，兵法布陣出神入化，之前參賽的球隊連半場都撐不下來！貝三郎怕是知道打不過，連夜卷鋪蓋跑路了！”
“可不是嘛！”旁邊一個瘦高個附和道，手裡的賭票被捏得皺巴巴的，“我押了十兩銀子在市井球魂隊身上，現在倒好，主力前鋒臨陣脫逃，這球還怎麼踢？肯定輸定了！金錢豹大人那邊都放話了，貝三郎就是個貪生怕死的貨，根本不敢跟猛虎隊碰麵！”
這些話像長了翅膀，短短一上午就傳遍了省城的街頭巷尾。市井球魂隊的隊員們訓練時，總能感受到周圍投來的異樣目光，有嘲諷，有惋惜，還有幸災樂禍，讓大家心裡憋得慌。
陳虎一腳將球踢向球門，力道十足卻偏出了門框，他煩躁地抹了把臉上的汗水：“這幫混蛋！淨瞎造謠！驕寧姐怎麼可能臨陣脫逃？她是去給弟弟求醫，又不是怕了猛虎隊！”
李四蹲在地上，揪著手裡的草葉，眉頭緊鎖：“話是這麼說，但現在滿城都是這種謠言，連有些觀眾都信了。剛才還有人在賽場外喊‘貝三郎coward’，氣得我差點衝上去揍人！”
【金錢豹這老狐狸，選在這個時候散布謠言，就是想動搖我們的軍心！】司文郎站在球場邊，手裡摩挲著貝驕寧改良的橡膠鞠球，指尖感受到熟悉的麻布紋理和溫潤彈性。球身上仿佛還殘留著貝驕寧的氣息，讓他心頭的煩躁稍稍平複，【驕寧為了球隊，連女兒身都敢隱瞞，怎麼可能貪生怕死？她隻是放心不下弟弟，等安頓好一切，肯定會趕回來的。】
他抬眼看向隊員們，發現大家的訓練狀態明顯受了影響，動作有些僵硬，眼神裡也少了往日的鬥誌。顯然，謠言已經在隊伍裡埋下了不安的種子。
“都停下！”司文郎高聲喊道。隊員們紛紛停下動作，圍了過來，臉上帶著沮喪和焦慮。司文郎將橡膠鞠球重重地拍在地上，球反彈起來，發出清脆的聲響，“就因為幾句謠言，你們就成了這副樣子？忘了我們是怎麼從永寧府一路打到省城的？忘了我們打敗過多少看似不可能戰勝的對手？”
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“司哥，我們不是慫！”陳虎急聲道，“隻是謠言太難聽了，而且猛虎隊確實厲害，沒有驕寧姐的速度和射門，我們……”
“沒有驕寧姐，我們還有彼此！”司文郎打斷他，眼神銳利如刀，“驕寧是去求醫，不是逃兵！她臨走前跟我說過，一定會儘快回來和我們一起打決賽。現在，我們不能讓她失望，更不能讓金錢豹的陰謀得逞！”
【謠言止於智者，但光靠解釋沒用，必須用實際行動讓大家信服。】司文郎深吸一口氣，激活係統：“叮！觸發團隊光環·凝聚，隊員士氣+30%，信念堅定度提升，不受外界流言乾擾。”
一股淡淡的金光籠罩在隊員們身上，大家隻覺得心裡的煩躁漸漸消散，取而代之的是一股莫名的力量。陳虎攥緊拳頭，眼神重新變得堅定：“司哥說得對！我們不能被謠言打垮，就算沒有驕寧姐，我們也要拚儘全力，打贏半決賽！”
“對！打贏猛虎隊，等驕寧姐回來，給她一個驚喜！”隊員們紛紛附和，訓練的熱情重新被點燃。
然而，事情並沒有這麼簡單。下午，當司文郎帶著隊員們去賽場熟悉場地時，剛走到門口，就被一群人攔住了去路。為首的是一個穿著錦袍、留著八字胡的中年男人，正是金錢豹的心腹劉管事。
劉管事身後跟著十幾個打手，還有不少拿著賭票的賭徒，他們圍在賽場門口，大聲嚷嚷著：“貝三郎臨陣脫逃，市井球魂隊不配參賽！”“退錢！我們押的銀子要退回來！”“趕緊滾出省城，別在這裡丟人現眼！”
劉管事雙手背在身後，皮笑肉不笑地看著司文郎：“司公子，如今滿城都知道貝三郎逃了，你們球隊沒了主力，還比什麼賽？依我看，不如主動棄權，省得在賽場上被猛虎隊打得落花流水，連最後一點臉麵都不剩。”
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