司府庭院被裝點得喜氣洋洋，朱紅廊柱上懸掛著鎏金壽字，庭院中央的石桌上擺滿了各色壽禮，既有大明皇室賞賜的雲錦屏風，也有各國使節帶來的奇珍異寶——琉球公主送的蹴鞠紋螺鈿盒、朝鮮王妃親繡的絲綢護腕、葡萄牙女王特製的皮革蹴鞠，每一件都鐫刻著蹴鞠印記，彰顯著貝驕寧“球母”的尊榮。
貝驕寧身著暗紫色織金壽袍，銀發梳得整齊，用一支碧玉簪固定，眼角的皺紋裡滿是歲月的溫柔。她正摩挲著一個略顯陳舊的橡膠鞠球，那是她當年為救弟弟，第一次改良的成品，球麵上還留著細微的磨損痕跡。指尖觸到粗糙的膠質，仿佛瞬間回到了那個風雨飄搖的日子，碼頭貨場的塵土、弟弟病床前的淚光、第一次扮成“貝三郎”踢球時的忐忑，曆曆在目。【那時隻想著多贏一場球，多賺一文錢，能讓弟弟吃上藥，活下去。從未想過，這顆球會帶我走過千山萬水，見過萬國風光。】
“老婆子，在想什麼？”司文郎緩步走來，他也已須發皆白，卻依舊腰板挺直，手中端著一碗溫熱的蓮子羹，“石敢當帶著蹴鞠學院的孩子們來了，都等著給你祝壽呢。”他將碗遞到貝驕寧手中，目光落在她摩挲鞠球的手上，眼中滿是寵溺。
貝驕寧接過蓮子羹，清甜的滋味在舌尖化開，她抬頭望著庭院裡熙攘的人群——司承宗已年過五十，正帶著兒子司繼業招待賓客；蘇玲瓏雖也兩鬢染霜，卻依舊精神矍鑠，正和當年女子隊的老隊員們談笑風生；趙二楞的徒弟如今已是京城蹴鞠總坊的掌櫃，帶著一眾坊主前來賀壽。滿院的人，幾乎都與蹴鞠相關，都是她和司文郎一生的牽掛。
“在想當年。”貝驕寧輕聲道，眼角泛起濕潤，“當年為了救弟弟，我一個姑娘家，不得不扮成男人闖蕩球市，被人嘲笑，被人暗算，好幾次都差點丟了性命。那時最大的願望，就是弟弟痊愈，能安安穩穩過日子。沒想到，跟著你一路拚殺，不僅讓女子能光明正大地踢球，還讓蹴鞠走出了大明，成了萬國共賞的運動。”
司文郎在她身邊坐下，握住她的手，粗糙的掌心帶著熟悉的溫度：“這都是你應得的。你比我更堅韌，更懂蹴鞠的初心。若不是你改良橡膠鞠球，若不是你堅持女子踢球的權利，哪有今日的局麵？”他想起當年第一次見“貝三郎”時，那個瘦弱卻眼神倔強的身影，心中不由得感慨萬千，【這輩子最幸運的事，就是遇見了你，和你一起守住了蹴鞠，也守住了彼此。】
壽宴正式開始，司繼業帶著蹴鞠學院的孩子們獻上了一場精彩的蹴鞠表演。孩子們身著統一的球衣，在庭院中央的空地上輾轉騰挪，傳球、射門一氣嗬成，招式中既有司文郎的剛勁，又有貝驕寧的靈動。尤其是司繼業的小兒子，才十歲，一記淩空抽射精準入網，引得滿堂喝彩。
“這孩子，像極了你當年。”貝驕寧笑著對司文郎說，眼中滿是欣慰。
就在這時，管家匆匆走來，遞上一個密封的錦盒：“老爺，夫人，這是南洋傳來的賀禮，說是荷蘭東印度公司的新負責人托人送來的。”
司文郎眼神一凜，與貝驕寧對視一眼。荷蘭人剛在貿易壟斷上失利，此刻送來賀禮，絕非善意。他打開錦盒，裡麵是一個純金打造的蹴鞠擺件，做工精致，卻在底部刻著一行細小的西洋文字。石敢當精通西洋語，湊上前一看，臉色驟變：“先生，夫人，這上麵寫著‘賽場見真章，霸權永不滅’。”
庭院裡的歡笑聲瞬間安靜下來，賓客們臉上的笑容僵住，氣氛變得凝重。【荷蘭人果然賊心不死，聯合山口雪在萬邦杯設下陷阱，這賀禮不過是挑釁的信號。】貝驕寧握著蓮子羹的手微微收緊，眼中閃過一絲銳利，卻很快恢複平靜。
她站起身，舉起手中的錦盒，對眾人朗聲道：“多謝荷蘭友人的‘厚禮’。蹴鞠之道，在於公平競技，以球會友，而非霸權掠奪。當年我能憑著一顆鞠球救弟弟，今日，我們也能守住萬國蹴鞠的淨土！”
“說得好！”司承宗率先鼓掌，“娘放心，我們早已做好準備，定不讓宵小之輩破壞萬邦杯！”
石敢當也高聲道：“先生和夫人一生守護蹴鞠，我們這些後輩，定當緊隨其後，讓那些妄圖破壞規則的人，付出代價！”
庭院裡再次響起熱烈的掌聲，之前的凝重一掃而空，取而代之的是堅定的信念。各國使節也紛紛表態，將全力支持大明，共同維護萬邦杯的公平公正。
壽宴繼續進行，氣氛比之前更加熱烈。貝驕寧望著眼前眾誌成城的眾人，又看了看身邊眼神堅定的司文郎，心中一片安然。她輕輕靠在司文郎肩上，低聲道：“有你，有這些孩子，有天下熱愛蹴鞠的人，再大的風浪，我們都能過去。”
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