重生院的奠基碑石剛立穩，京城傳來的急報便隨著驛馬的蹄聲踏碎了黃土高原的寧靜。司文郎摩挲著掌心的青銅紋章，那“英”字的棱角在晨光中泛著冷光，鼻尖似乎還縈繞著驛站後院未散的硝石味，耳邊卻已響起貝驕寧展開聖旨時的輕響。
“奉天承運皇帝，詔曰：女球王貝驕寧所著《蹴鞠經》，融技法、戰術、武德於一體，實乃文武兼備之佳作。特準其列入科舉參考書目，凡應試者，可引其理闡治國之道……”周縣令的聲音帶著抑製不住的興奮，卻被一道不和諧的冷哼打斷。
“荒謬！”來使隊伍中，一位身著緋色官袍的禦史站了出來，此人麵白無須，正是以彈劾新政聞名的言官衛承祚。他拂袖指著貝驕寧，語氣尖刻如刀，“蹴鞠本是市井嬉樂，女子拋頭露麵著書已是逾矩，竟要混入聖賢科舉？若天下學子皆棄經史而習踢球，豈非要國將不國！”
石敢當頓時怒目圓睜，攥著拳頭就要上前：“你這酸儒胡說八道！《蹴鞠經》裡的戰術，比你朝堂上的勾心鬥角管用多了！”趙二楞也跟著起哄：“就是！咱伯爺用蹴鞠戰術平過叛、救過災，哪點不如你們的聖賢書？”
司文郎抬手按住兩人，指尖傳來青銅紋章的冰涼觸感，【衛承祚？當年布政使倒台時，他可是第一個跳出來彈劾的，如今卻來阻撓《蹴鞠經》，背後怕是有英國公府的影子。】他看向貝驕寧，見她雖麵色微白，眼底卻無半分退縮，正低頭輕撫袖中《蹴鞠經》的抄本，指尖因用力而泛白。
“衛禦史此言差矣。”貝驕寧抬眸，聲音清越如蹴鞠場上的哨音，“《蹴鞠經》開篇便言‘球者，圓也，和也’，團隊配合需同心同德，戰術推演需審時度勢，這與治國理政的道理何異？當年戚將軍練兵，亦有‘蹴鞠練誌’之說，難道也是市井嬉樂？”
衛承祚被懟得一時語塞，隨即冷笑：“巧言令色！科舉乃選賢之途，豈能容此末流之術玷汙？且看春闈之時，哪家學子敢引蹴鞠之理寫策論！”說罷拂袖而去，留下滿院尷尬。
貝驕寧望著他的背影，輕輕歎了口氣，掌心被司文郎覆住，溫熱的觸感驅散了指尖的涼意。“文郎，我是不是太急了？”她低聲道，鬢邊碎發被風吹起，帶著一絲不易察覺的脆弱。
司文郎握緊她的手，激活“血脈光環”，微弱的金色暖流包裹著兩人，【她為女子蹴鞠奔走半生，《蹴鞠經》是她的心血，更是天下踢球人的底氣，絕不能讓保守派毀了這一切。】“急什麼？”他嘴角勾起一抹熟悉的桀驁，“當年你女扮男裝闖球市都不怕，如今有聖諭撐腰，還怕幾個酸儒？等著瞧，春闈必有驚喜。”
春闈開考那日，京城貢院外人頭攢動。司文郎與貝驕寧喬裝成書生模樣，混在人群中，遠遠望著考生們魚貫而入。趙二楞扛著一個碩大的布包，裡麵裝滿了改良的迷你橡膠鞠球：“伯爺，咱這‘狀元球’可是按您的吩咐做的，要是真有考生寫蹴鞠策論，咱就把這球送給他當賀禮！”
石敢當湊過來：“我聽說這次主考官是禮部尚書張大人，他可是出了名的古板，會不會故意打壓引蹴鞠的考生？”
司文郎搖頭，指尖摩挲著腰間的“五洲球霸”金印，【張大人當年曾讚戚家軍的練兵之法，若考生真能將蹴鞠戰術與治國結合，他未必不會賞識。】“拭目以待便是，真金不怕火煉。”
半月後放榜之日，貢院外的紅牆下圍滿了人，唱名官的聲音此起彼伏。當念到“狀元——蘇文彥”時，人群中響起一陣竊竊私語。“蘇文彥？沒聽說過這個才子啊！”“聽說他的策論寫得驚世駭俗，竟通篇用蹴鞠戰術談邊防！”
司文郎與貝驕寧對視一眼，皆從對方眼中看到了驚訝。正欲上前，卻見一群官差簇擁著一位身著狀元紅袍的年輕男子走來，那人眉目清朗，腰間竟係著一枚小巧的青銅紋章，雖無“英”字，紋路卻與秦萬山那枚如出一轍！
【果然有問題！這蘇文彥絕非普通考生，他的紋章定與英國公世子有關！】司文郎心中一凜，握緊了貝驕寧的手，示意她靜觀其變。
蘇文彥似乎察覺到他們的目光，主動走上前來，拱手行禮：“在下蘇文彥，久仰蹴鞠伯與女球王大名。此番能高中狀元，全賴《蹴鞠經》點撥，特來致謝。”他的聲音溫和，眼神卻帶著一絲探究。
貝驕寧回禮，目光落在他腰間的紋章上：“蘇狀元客氣了，不知你這紋章……”
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