萬曆三十五年九月一日，
秋陽正好，天高氣爽。陳敬源身著月白直裰，腰束青絲帶，肩挎素色布囊，緩步穿行過淮安府城的青石板巷。
巷陌間飄著桂子的甜香，夾雜著市井叫賣聲，三個月前辭別孫府時的陰雨纏綿，早已被這秋晴暖意取代。
孫府坐落於巷尾深處，朱漆大門兩側的石獅子擦拭得光亮，門楣上“孫府”的匾額在陽光下泛著溫潤的光澤。
陳敬源上前輕叩門環，不多時，一位年約五十的老管家開門迎了出來：
“請問公子，你找誰？”
“晚生是周先生學生，今日特來拜訪師母及令儀，煩您通報一聲”
老管家看了一下陳敬源，道
“好的，公子，稍等”，說完便關門走了進去
穿過青磚鋪就的庭院，隻見廊下爬滿了扁豆藤，紫白相間的花朵綴在綠葉間，幾隻雀鳥在庭院的老槐樹上啾鳴。
師母周夫人正坐在正廳廊下的竹椅上做針線，見他進來，連忙放下手中活計起身相迎，鬢邊的銀釵輕輕晃動：“敬源來了，快坐快坐，一路辛苦。”
陳敬源躬身行禮，將布囊中的禮品取出來：“師母安好。學生此番前來，帶了些遼東參片、野蜂蜜、兩張上好的白狐皮，還有幾包上好的雨前龍井，不成敬意，望師母笑納。”他將禮品一一遞上。
“你這孩子，總是這般客氣。”
周夫人笑著讓丫鬟收下，指了指身旁的座位，
“三個月不見，愈發沉穩了。府學課業繁忙，還惦記著來看我和令儀。”
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丫鬟端上熱茶，氤氳的水汽模糊了庭院的光影。陳敬源啜了一口茶，目光看向周夫人，語氣恭敬地問道：
“師母，不知先生秋闈應試，成績可有消息？學生一直惦記著，卻不便貿然打聽。”
周夫人臉上的笑容淡了些，輕輕歎了口氣：
“前日剛收到你先生的書信，說是秋闈試題偏難，他自覺發揮平平，如今還在等候放榜。”
她頓了頓，又道，
“你先生素來勤勉，學問紮實，隻是科場之事，向來難料。不過他已來信說，不日便會返程，到時候你們師徒也能相見。”
陳敬源點頭應道：“先生學識淵博，定能得償所願。學生隻盼先生早日歸來，也好繼續聆聽教誨。”
陳敬源看了看院裡道，“師母，今日怎麼沒見令儀？”
周夫人抿嘴笑道，“剛才知道你要來，跑到後院去了，過去看看吧”
暮秋的庭院飄著薔薇香，小令儀捏著裙角蹲在石榴樹下，指尖戳著石榴樹下還擎著豔色的薔薇，腮幫子鼓得像含了顆湯圓。聽見腳步聲，她頭也不抬，聲音悶悶的：
“陳敬源，你還來做什麼？”
陳敬源剛跨進院門，就見小姑娘一身月白襦裙，發間金步搖隨著低頭的動作輕輕晃，明明在生氣，耳尖卻紅得透亮。他放緩腳步走過去，蹲在她身側，聲音溫軟：
“是我的不是，路上耽擱了，讓小令儀久等。”
“耽擱？”
小令儀猛地抬頭，杏眼瞪得圓圓的，睫毛上還沾了點細碎的絨毛，
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