船行又行五日，海麵上的風漸漸帶上了凜冽的寒意，遠處天際線處，終於浮現出一片連綿的島嶼輪廓。了望哨的呼喊刺破海風，帶著幾分振奮：
“公子！看到了！是覺華島的烽火台！”
陳敬源快步登上舵樓，手搭涼棚極目遠眺。隻見那島嶼橫臥海麵，岸邊礁石嶙峋，島上烽火台高聳，一麵殘破的大明龍旗在風中獵獵作響。島畔的港灣裡，泊著幾艘水師的沙船，船身斑駁，透著幾分久曆戰事的滄桑。
“終於到了。”陳敬源低聲自語，連日來緊繃的神經稍稍鬆弛，轉身對陳敬軒道，
“讓弟兄們放慢船速，打出咱們的旗號，莫要驚擾了島上守軍。”
陳敬軒應聲而去，不多時，致遠號船頭升起一麵繡著“陳”字的杏黃旗。港灣裡的水師哨船很快察覺，一艘小船破浪而出，船頭立著幾名身披鐵甲的兵士，高聲喝問：
“來船何人？所為何事？”
陳敬源麾下的護衛隊長上前一步，朗聲道：
“淮安陳敬源，奉祖將軍之約，押送糧草前來支援！”
哨船兵士聞言，神色頓時緩和，連忙揮手示意放行。鎮海號三艘船緩緩駛入港灣，穩穩泊在碼頭邊。船剛停穩，碼頭之上便奔來一隊人馬，為首之人身材魁梧，身披猩紅披風，麵容剛毅，頷下留著短須，正是駐守寧遠城的參將祖大壽。
他身後跟著幾名遊擊和百戶，皆是一身戎裝，目光灼灼地望向船上堆積如山的糧袋。
陳敬源帶著陳敬軒快步下船，拱手行禮：
“見過祖大哥”
祖大壽連忙上前扶起他，目光落在他身上，又掃過滿船糧草，聲音帶著幾分沙啞的激動：
“賢弟一路辛苦！寧遠盼這批糧草，已經盼了整整三個月！”
“大哥不必多禮。”陳敬源道，
“遼東乃大明北疆屏障，將士們浴血奮戰，賢弟不過是略儘綿薄之力。”
祖大壽朗聲大笑，拍了拍他的肩膀：
“好一個略儘綿薄！一萬石糧草，足以讓寧遠城的弟兄們撐到明年！走，隨我入營，我已備下薄酒，為賢弟接風洗塵。”
一行人簇擁著陳敬源兄弟往島上的總兵大營而去。沿途可見兵士們三三兩兩聚在一起，望著碼頭方向，臉上滿是振奮之色。路邊的營帳簡陋，不少兵士的衣甲上還帶著刀痕箭孔，寒風卷過，能聽到營帳裡傳來幾聲咳嗽——那是凍餓所致的病根。
陳敬源看在眼裡，心頭沉甸甸的。他終於明白，祖大壽剛才說的，絕非虛言。
駐島大營設在島中央的高地，帳內陳設簡單，一張案幾，幾把木椅，牆上掛著一幅遼東輿圖，圖上密密麻麻標注著後金與大明的營寨、關隘。
酒過三巡，祖大壽屏退左右，帳內隻餘下他與陳敬源兄弟二人。他端起酒杯，一飲而儘，神色凝重起來：
“賢弟，實不相瞞，如今遼東的局勢，比你想象的還要凶險。”
陳敬源放下酒杯，正色道：“大哥請講，晚輩洗耳恭聽。”
“女真鐵騎，近來頻頻襲擾錦州、撫順一線村莊”祖大壽指著輿圖上的標記，聲音低沉，
“我方糧草匱乏，兵士缺衣少食，每次出戰，皆是以命相搏。前幾日，撫順城外一戰，我軍折損三千餘人，糧草更是被劫去大半。為支援撫順，整個遼東現在糧草都麵臨短缺，若非賢弟及時送來這一萬石糧草，不消一月，寧遠城也要彈儘糧絕。”
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陳敬軒聞言，忍不住怒道：
“朝廷的糧餉呢？難道就眼睜睜看著遼東將士挨餓？”
祖大壽苦笑一聲，搖頭道：
“朝廷？朝堂之上黨爭不斷，東林黨與齊、浙、楚黨爭鬥不休，遼東的奏折都沒人關注，遞上去也隻是成了一個黨爭的引子，沒人關注遼東的死活”
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