周編修站在東宮偏殿外，手指緊貼袖口，指尖能觸到那張未送出的紙條。門內宮女正低頭整理茶具，水汽從銅壺嘴飄出，落在他鞋麵上，他沒動。
門開了。
沈令儀坐在案後，手裡拿著一卷宗譜，頭也沒抬。她昨夜剛用過月魂，眼下泛青，呼吸比平時淺，但坐姿依舊挺直。
“你來做什麼？”
周編修躬身，“回娘娘，民間讖語之事，下官查到了些線索。”
沈令儀放下卷宗，抬眼看他。她沒說話，隻輕輕點頭。宮女端茶上前，腳步略快，壺傾斜時水濺出來，正潑在周編修右袖。
他猛地縮手，左手本能去護袖中物。
沈令儀看見了。
她垂下眼，像沒注意到。宮女慌忙跪下請罪，他擺手說無妨，可袖口濕透，那角紙邊已微微露出，印著半個墨字——“七”。
沈令儀記住了。
她讓宮女退下，命人將周編修帶去禮部小閣暫候。她不出麵，也不見皇帝，隻派人傳話，說此事需徹查，先關兩天再說。
夜裡三更，禮部小閣的窗縫漏出一線光。守衛靠在牆邊打盹，門閂輕響，一道黑影翻出，貼牆疾行，往西巷去了。
林滄海蹲在巷口老槐樹後，手裡握著一把細繩。他沒穿鎧甲，隻披件灰布短袍，腰間別著半塊虎符。他聽得出那人腳步虛浮，是文官，不是死士。
黑影在謝家舊宅後巷停下，敲了三下牆磚。裡麵有人應聲，遞出一個油紙包。他接過，轉身就走。
林滄海沒攔他。他要的不是這個人。
天亮前，蕭景琰收到三份摹本。一封是周編修寫的密信，說“北闕門事敗，須改道”；第二封是收信人回的，寫“壬字七號牌仍在，可續用”；第三封是另一人批注：“若周降，斷線”。
沈令儀在靜室閉眼。
她盤膝坐下，手按頸後。那裡開始發燙，像有火苗在皮下跳動。她集中念頭，回到三年前那個雨夜——宗譜修訂最後一晚，藏書閣後廊的燈還亮著。
她看見周編修站在廊下，對麵是個灰袍人，臉看不清。風把他們的聲音送過來。
“信鴿三日一歸，落點西苑枯井。”
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“令牌交出去，不可留名。”
“壬字七號，認牌不認人。”
她睜開眼，一口氣卡在喉嚨裡，眼前發黑。她扶住蒲團，指甲摳進布麵，硬撐著沒倒。
外麵沒人敢進來。
她寫下“西苑枯井、壬字七號”，卷好塞進竹筒，命心腹太監送去禦林軍值房。
當天下午，兩名新調來的雜役開始掃西苑落葉。他們動作慢，總在枯井附近來回。井口長滿荒草，井壁滑膩，沒人靠近。
三更天，一聲輕哨劃過院牆。
一隻灰羽信鴿飛落井沿，抖了抖翅膀。一名雜役抬頭看了看，繼續掃地。等它停穩，另一人悄悄撒網，一撲即中。
信鴿被取下足筒，原樣放飛。筒中信紙寫著：“七日後子時，啟北闕門。禦膳房內應備妥藥丸，混入早膳。”
沈令儀看完信，立刻調換禦膳房輪值名單。原定明日當差的火頭軍被悄替換下，飲食由內務司親信接管。她讓人把新來的火頭軍名字記下，籍貫一查，果然是邊軍逃兵，三年前在守徽營待過。
夜裡，她又收到林滄海的消息：信鴿通道仍在運作，對方未察覺異常。
她提筆，鋪開一張舊紙。
她照著截獲的密信筆跡，一筆一劃模仿。寫了一道新令：“周文遠已降，後續聯絡繞開禮部線，壬字牌作廢，持牌者格殺勿論。”
信寫好，裝進同樣規格的竹筒，由原路反向投遞，送至城南一處破廟——那是餘孽交接點之一。
次日淩晨，西巷起火。
火是從周府後院灶房燒起來的，火勢不大，但濃煙滾滾。巡防隊趕到時，發現有人砸了門鎖，屋內翻得亂七八糟，牆上用炭寫著“叛者死”三個字。
林滄海帶人圍住破廟，當場抓了三個正在爭執的男人。一個罵另一個不該動手，說周文遠還沒招，就這麼做等於打草驚蛇。另一個吼回去，說令牌都作廢了，再不動手全得完。
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