火把觸到桐油的刹那，宮門下騰起一道烈焰，焦臭味瞬間彌漫。沈令儀仍立於丹墀之上，未退半步。她聽見身後的百姓驚叫四起，有人跌倒，有人推搡，混亂中夾雜著“快逃”的嘶喊。可她不動，隻將視線牢牢盯在王大人臉上。
那火光剛燃起三尺高，地麵驟然震顫。不是腳步，是整齊劃一的踏地聲，自西巷、暗渠、角樓三麵壓來。三百精銳如鐵流湧出，甲片相撞發出冷硬聲響，刀陣成弧，箭鏃懸空，將叛軍與百姓儘數圍在承天門前廣場中央。羽林右衛前鋒堵住南門入口，後隊封死夾道出口，連牆根縫隙都布了短弩手。躍動的火光在鐵甲上跳躍，映出一張張冷峻的麵龐，四周寂靜無聲，唯有弓弦拉滿時發出的尖銳吱呀聲，如利刃般劃破凝重的夜氣。
叛軍撞門的巨木滾落在地，火把慌亂後撤，有人想逃，卻被陣型逼回。百姓擠作一團，紅巾散落腳下，先前的呐喊戛然而止，隻剩粗重呼吸和牙齒打顫的聲音。講經人試圖再呼口號，話未出口，一支鳴鏑擦耳飛過，釘入他身側石柱，尾羽嗡鳴不止。
乾清宮方向傳來緩而穩的腳步聲。蕭景琰自宮門內走出，玄色龍袍未披外氅，袖口雲雷紋在火光下若隱若現。他手中無劍無印，僅執一支狼毫筆，走到高階邊緣，目光掃過全場，最後落在被按跪於地的王大人身上。他未開口，隻將筆輕輕擲下。筆杆砸在青磚上，發出清脆一響。
禁軍齊聲高呼：“奉旨平亂！”陣型向前推進三步，刀鋒壓低，距叛軍咽喉不過寸許。王大人掙紮抬頭，額上青筋暴起，嘶聲道：“你們妄動天兵，激起民變，將來史書如何記你？”
無人應他。林滄海舊部扮作侍衛，繩索已扣緊他雙臂，反剪背後。他還要喊，卻被布條塞住嘴，拖離原地。
沈令儀這才緩緩走下丹墀。素衣無飾，發髻未簪，走得極慢，每一步都踩在眾人屏息的間隙裡。她停在王大人麵前，從袖中取出一隻小瓷瓶，拔開塞子，遞到他鼻前。
“認得這味香麼？”她問。
王大人扭頭躲避，脖頸漲紅。那氣味極淡，帶一絲藥腥，混在焦木與桐油煙中幾乎難辨。可她知道——月圓之夜，她曾重返三年前冷宮大火那夜，五感重曆，聽見太監低聲報信，聞見熏爐裡這股異香。當時不解，如今對照，分毫不差。
“三年前，你派人燒毀我父兄通敵偽證，用的就是這種香，掩住紙灰氣味。”她收起瓷瓶，轉向百官，“今夜白蓮焚香，也是它。同一批香料，同一個源頭。”
她聲音不高，卻字字清晰。階下諸臣已有數人臉色微變。玉板握在手中，指節發白。
“你勾結講經人，私開南門，煽動暴民，圖謀弑君篡位。”她站直身子，目光掃過人群，“證據俱在：城防檔冊記錄換防空窗，百姓錄供講經人言辭，香料比對一致，還有你書房焚毀文書殘片——上麵留有你拇指老繭壓痕，與朝服補子上的磨損位置相同。”
她說完，不再看任何人。隻等。
片刻靜默。然後，一聲輕響。一位年長老臣鬆手，玉板落地。接著又是一聲。再一聲。七八塊玉板先後墜地，清脆交疊。棄節認罪之兆，無需多言。
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