次日清晨，沈令儀在東宮偏殿的床榻上睜開眼，天光尚未透亮，窗紙泛著青灰。她指尖觸到床板夾層，輕輕一摳，似有舊物在其中。她沒拿出來，隻用指甲在木縫邊緣劃了一下，指腹傳來細微的毛刺感。昨夜金手指反噬後的虛浮仍在，呼吸稍重些，肋骨下方就像被鈍刀慢慢推著走。她撐起身子，靠在床頭，額角滲出一層冷汗。
她低頭看了眼手邊攤開的禁軍巡更記錄，結合之前所知，確認敵人連續三日子時初刻在北苑校場以鼓響三通測試。她將記錄與輿圖並排鋪在膝上，用炭條在圖上標出三處時間點，又圈出北苑校場的位置。鼓聲不是信號啟動，是測試。敵人在確認接應是否暢通。
她閉眼回想昨夜回溯的畫麵：雨中槐樹下的人影，低語中的“待月過中天，鼓響三通，便動手”。那時她隻抓到了聲音，如今再想，那話裡沒有提地點，隻有時間。他們從不言明地點，隻以聲為令——這是他們的習慣。而“鈴鐺為號”也是聲訊，是舊法。她忽然明白，敵人不用文書、不傳信物，全憑聽覺密語聯絡。既然如此，鼓聲既可為號，也可為餌。
她強忍頭痛，取來一張素箋，蘸墨寫下“子時初刻，鼓響為令”八字，字跡平穩，無一絲顫抖。寫罷吹乾，折成方勝，封入密函。她喚來心腹宮女，隻道：“送去乾清宮西耳房，親手交到內侍總管手中，不得經旁人之手。”
宮女領命退下，腳步輕而穩。沈令儀重新躺下，蓋上薄被，手仍壓在頸後灼傷處。那塊皮肉微微發燙，像是在回應某種逼近的危機。
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乾清宮西耳房，蕭景琰已候了半炷香時間。他未穿外袍，隻著玄色常服，袖口雲雷紋在燭光下若隱若現。內侍總管快步進來，雙手呈上密函。他拆開，目光落在那八字上，停了片刻，隨即起身走向正殿。
輿圖懸於牆上，他執狼毫筆，在“北苑校場”四字外畫了一圈紅痕。又在城西至北郊一帶劃出三處空白府邸，皆為謝家舊產，近年空置。他低聲問：“近五日可有異常出入？”
暗衛統領跪伏在地：“城西柳巷十七號，原謝家別院，昨夜子時前後，有黑衣人翻牆而入，約一刻鐘後離去，未點燈，亦無喧嘩。守夜更夫稱，聞得一股沉水香氣，混著麝味。”
蕭景琰眼神微動。他記得那味道。三年前貴妃薨逝當夜，冷宮方向也曾飄來相似氣息，當時他以為是焚香超度，未加在意。如今想來，那夜值守副將，正是今夜查出的謝府舊護院教頭。
他收起筆，下令：“調林滄海入宮，即刻。”
禦林軍值房內，林滄海剛換下夜行衣。他蹲在桌前，手中捏著一小撮褐色粉末，湊近鼻端嗅了嗅。是烏檀木灰混著沉水香底，還有一點苦杏仁味——那是迷性草藥的殘留。他眼皮跳了跳，將粉末包好，塞進貼身布袋。
門外腳步聲起，親兵低聲通報：“大人，乾清宮急召。”
他站起身，披上外袍，大步出門。馬匹已在宮門外等候。他翻身上馬，直奔皇城。
蕭景琰在書房見他。兩人對坐，無多餘寒暄。蕭景琰將密函推過去，林滄海看完，眉頭緊鎖。
“時間已定，地點未明。”蕭景琰道，“敵不擇地，隻待鼓響。我們不能等他們自己露出行蹤。”
林滄海點頭：“屬下即刻安排人手，分三隊輪值。一隊盯宮門，二隊守皇城四門，三隊藏於玄武門側營，隨時可出。另派老卒扮作乞丐、樵夫，在城西至北郊一帶巡查，凡夜間有車馬出入、燈火異常者，立即上報。”
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