塊都烏黑發亮、大小勻稱的蜂窩煤。這是他這幾天帶著他那幫“苦力隊”日夜趕工，用上好煤粉摻了特製黃泥，精心壓製晾乾的成果，火力足，煙又少。
那婆子皺了皺眉，剛要嗬斥，目光卻被那油布下露出的東西吸引了。不是常見的柴薪木炭，而是一塊塊整齊的黑色圓餅，中間還有眼兒，瞧著就稀奇。她狐疑地問：“這是何物？黑乎乎的……”
“這叫‘暖心蜂窩煤’！嬤嬤您可別小看它，”陳文強立刻打起精神，用他那半生不熟、夾雜著現代詞彙的推銷話術開始忽悠，“省柴火！一塊能頂好幾斤柴！耐燒，沒煙，屋裡暖烘烘的還不嗆人！掌櫃的說啦，專門給府上貴人體驗體驗這‘極致暖冬體驗’，用好了，以後府上用炭，包管‘服務到位’！”他一邊說，一邊極其自然地、仿佛不經意地又塞過去一小塊碎銀子，分量恰到好處。
婆子捏了捏袖中的銀子，又看看那新奇齊整的蜂窩煤，臉上戒備的神色緩和了不少。“行了行了，擱這兒吧，別堵著門。”她揮揮手，算是默許了。
“哎！多謝嬤嬤！您老真是菩薩心腸！”陳文強千恩萬謝，動作麻利地將一筐蜂窩煤卸下，放在門邊乾淨處，又殷切地囑咐了用法，才駕著騾車離開。他臉上憨厚的笑容在轉過巷角後瞬間消失，取而代之的是一種獵人布下陷阱後的專注與期待。
時間在焦灼中緩慢流逝。兩天後的下午，陳文強正在城郊煤場，對著幾個偷懶的苦力唾沫橫飛地吼著“效率！執行力懂不懂！”，一個穿著體麵青布長衫、留著兩撇老鼠須的乾瘦男人徑直找到了他。
來人正是李主事身邊那個常露麵的長隨，姓孫。
孫長隨臉上沒了前幾次在衙門裡代主事打發人時那種公事公辦的冷漠，反而堆起一種帶著點刻意親近的笑容。“陳掌櫃，”他拱了拱手，語氣竟有幾分客氣，“我家老爺請您過府一敘，談談那……呃，炭火供奉的事宜。”
成了！陳文強心頭狂跳，麵上卻竭力維持著平靜，甚至帶著點受寵若驚的惶恐：“哎喲！李主事召見？榮幸榮幸！孫先生您稍等，容我換身乾淨衣裳！”
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再次踏入戶部清吏司那間熟悉的、光線昏暗的公廨，氣氛截然不同。李主事那張原本總是板著的、帶著幾分刻薄氣的臉，此刻竟浮著一層淡淡的笑意，雖然那笑意並未深入眼底。他甚至破天荒地指了指旁邊一張鋪著半舊墊子的椅子：“陳掌櫃，請坐。”
“不敢不敢，主事大人麵前哪有小人的座位！”陳文強連連擺手，姿態放得極低，目光卻敏銳地掃過李主事的手。那雙手保養得比一般官員還要好些，指甲修剪得圓潤乾淨。
“哎，坐吧坐吧。”李主事端起手邊的蓋碗茶，慢悠悠地用碗蓋撇著浮沫，“你那‘蜂窩煤’，本官……嗯，家裡長輩用了兩日，甚好。火力足，煙氣小，確比尋常柴炭便利。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“聽說，你手頭積了不少煤渣？想辦個正經的煤場？”
“正是正是！”陳文強心中雪亮，立刻打蛇隨棍上，臉上擠出感激涕零的表情，“小人也是沒法子啊，看著那些煤渣堆著，既占地方又怕惹出事端，就琢磨著廢物利用，給京城的窮苦百姓添點便宜暖和的炭火。可沒有官府的文牒，小人就是有天大的膽子也不敢亂來啊！這不，才鬥膽幾次三番想求大人您給指條明路……”他一邊說，一邊極其自然地從懷裡掏出一個鼓鼓囊囊、沉甸甸的藍布小包，輕輕放在李主事手邊的桌角，“一點小小心意，給大人買杯茶潤潤喉。”
李主事的目光在那藍布包上停留了一瞬，那沉甸甸的分量顯然讓他滿意。他臉上那層浮著的笑意似乎真切了一分。“嗯，為百姓生計著想，倒也是份善心。”他端起茶碗，又呷了一口，語氣變得公事公辦起來，“這炭火供奉，事關京城民生，尤其冬日將近，更是緊要。你那煤渣場……若隻是處理渣滓，做些廉價炭火供貧民使用，倒也說得過去，不算僭越。”他放下茶碗，手指在桌麵上輕輕敲了敲，“不過嘛，該走的章程還是要走。場地是否安全？離民居多遠？防火如何？轉運路線是否擾民？這些，都得有詳細的條陳報備上來。本官也好替你向上麵陳情，該打點的關節……”他意味深長地拖長了音調。
“懂！小人懂！”陳文強心中一塊大石落地，連忙應承，“條陳一定儘快備好！該走的章程，該打點的‘關節’，小人絕不敢讓大人費心！隻要大人肯為小人這小小的‘便民’煤場說句話，小人感激不儘！”他刻意加重了“便民”二字。
“嗯，你是個明白人。”李主事終於露出了一個算得上溫和的笑容，揮了揮手，“去吧，先把條陳寫好遞上來。孫長隨會告訴你該找誰。”
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