撚動佛珠的手指停了下來，指節微微泛白。他緩緩睜開眼，目光銳利如鷹隼，直刺年小刀，“你方才說，那長子陳浩然，在曹府做幕僚？”年羹堯倒台後，年家這棵大樹雖未連根拔起，但枝葉零落，風光不再。他年遐齡能在京城官場這潭渾水中穩住，靠的就是這份如履薄冰的謹慎和洞察秋毫的敏銳。任何一絲可能威脅到年家殘存根基的“異常”，都值得他投入十二萬分的警惕。
“正是！就在曹頫大人府上！”年小刀連忙應道，“叔祖，您看是不是……”
年遐齡抬手，止住了他的話頭。他沉默了片刻，書房裡隻有更漏滴答的細微聲響，氣氛凝重得令人窒息。半晌，他蒼老卻依舊沉穩的聲音響起：“曹家…聖心難測啊。這陳家，尤其是那個陳浩然，既是無根浮萍，又攪在曹府這潭水裡…小刀。”
“小的在！”
“你做得很好。”年遐齡的聲音聽不出喜怒，“繼續盯著。特別是那個陳浩然，他在曹府的一舉一動，見了什麼人，說了什麼話，經手了什麼事，事無巨細，都要給我報來。至於那個開煤鋪的陳文強…”他嘴角掠過一絲極淡的、冰冷的弧度，“不是要開張了麼？找幾個機靈的，去他鋪子對麵，尋個穩妥的所在，支起千裡鏡，給我日夜不停地瞧。看看他們這‘黑金傳奇’，到底唱的是哪一出。”平靜的語調下，是深不見底的算計和冷酷的審視。
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“是！小的明白！定不叫叔祖失望！”年小刀心頭一凜，知道叔祖這是真正上心了，連忙躬身領命，倒退著出了書房，後背已驚出一層冷汗。
西直門內大街的喧囂，仿佛與陳浩然隔絕在兩個世界。他坐在曹府幕僚房那間狹窄卻堆滿卷宗的隔間裡，窗外的叫賣聲、車馬聲都成了模糊的背景噪音。吏部那封密信帶來的寒意，從胸口蔓延至四肢百骸。旬日之限，像一道催命的符咒懸在頭頂。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜。慌亂無濟於事。眼下唯一能做的，就是讓自己變得更有價值，有價值到讓曹頫願意在關鍵時刻，為他這個“存疑”的幕僚說上一句話。而價值，就體現在他經手的差事上。眼前攤開的，是曹頫今晨特意交給他的一摞陳年賬冊，語焉不詳，隻說讓他“再行核查，看有無疏漏”。
“疏漏？”陳浩然的手指撫過賬冊粗糙泛黃的封麵，心中冷笑。這恐怕是試探，也是考驗。曹家織造虧空巨大，早已是公開的秘密，雍正爺正磨刀霍霍，曹頫如同坐在火山口上。這些賬冊，既是燙手山芋，也可能是他陳浩然的救命稻草——若能從中理出些頭緒，甚至找到轉圜之機…
他摒棄雜念，翻開厚重的賬冊。灰塵在從窗格透入的光柱裡飛揚起舞。起初，是枯燥的數字羅列：各色綢緞紗綾的采買、織造、解送，銀錢往來，物料消耗…他打起十二分精神，運用遠超這個時代的邏輯思維和財務分析方法，嘗試尋找可能的疑點或可優化的環節。時間在筆尖的沙沙聲和書頁的翻動聲中流逝。
忽然，指尖劃過一頁記錄。不是數字，而是一行夾在物料損耗條目下、墨色稍顯新鮮的批注小字：“壬寅年冬，支取庫銀叁仟兩，付蘇州‘瑞雲軒’采辦上等湖絲，收據遺失，後由‘曹氏’畫押具結。”
“曹氏”？陳浩然的心猛地一跳。不是具體的名字，隻是一個模糊的姓氏稱謂。收據遺失，僅憑一個“曹氏”畫押就支取了三千兩庫銀？這在任何時代的財務管理中都是大忌！他立刻警覺起來，順著這條線索往前翻閱。果然，在後續幾本賬冊的零星角落，又發現了幾筆類似的記錄：“甲辰年秋，支銀貳仟伍佰兩，付江寧‘玉工坊’雕鏤器皿，言明貢入內廷，無細目，曹氏允。”“乙巳年春，支銀壹仟捌佰兩，付揚州鹽商李某某，注‘人情往來’，曹氏批‘可’。”
時間跨度數年，涉及銀兩累計已逾萬兩！條目含糊不清，用途語焉不詳（“人情往來”、“貢入內廷”卻無細目），唯一的共同點，就是那個無處不在的“曹氏”畫押或批示！這絕非正常公務開銷！
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