年小刀蜷縮在牆角一堆散發著腐臭的乾草裡，渾身濕透，凍得瑟瑟發抖。他臉上那道標誌性的刀疤在昏暗的光線下顯得格外猙獰，眼神卻像被逼到絕境的餓狼，充滿了怨毒和不甘。昔日收保護費、在街麵上吆五喝六的風光早已煙消雲散。自從他那個在步軍統領衙門當差的遠房表叔因貪墨被革職查辦、流放寧古塔後，他就徹底失了勢。以前被他欺負過的苦力、小販，如今反過來敢朝他吐唾沫；連街邊最下賤的乞丐幫，都敢搶他討來的半個餿饅頭。他成了京城陰暗角落裡的過街老鼠。
“陳文強…陳巧芸…還有那個酸書生…”他牙齒咬得咯咯作響，每一個名字都帶著刻骨的恨意從牙縫裡擠出來。就是這一家子不知從哪裡冒出來的怪人，毀了他的一切！陳文強那個煤黑子，竟然在短短時間內混得風生水起，手底下聚了一幫人，連那些苦力都對他服服帖帖！陳巧芸那個賤丫頭，攀上了高枝，出入都是體麵人家！還有那個叫陳浩然的書生，居然混進了曹家當幕僚！憑什麼？他們憑什麼能活得這麼好？而他年小刀，卻要像陰溝裡的蛆蟲一樣，在這破廟裡等死？
“我不甘心！”他猛地一拳砸在冰冷的牆壁上，指骨破裂的疼痛卻絲毫壓不住心頭的滔天恨火。
就在這時，破廟那扇搖搖欲墜的門被推開了。一個穿著半舊綢麵棉袍、留著兩撇鼠須的中年男人走了進來，手裡提著一個油紙包。他嫌惡地皺了皺鼻子，用手帕掩住口鼻，小心翼翼地避開地上的汙水。
年小刀像瀕死的野獸看到獵物，猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡爆發出希冀的光：“師爺！您…您來了！”來人正是九門提督衙門裡一個姓胡的師爺，以前跟他那倒黴表叔有些來往，也是年小刀現在唯一能搭上點關係的“大人物”。
胡師爺沒答話，慢條斯理地走到勉強能落腳的地方，把油紙包扔給年小刀：“喏，幾個肉包子，還熱乎著。”
年小刀顧不上臟汙，手忙腳亂地撕開油紙，抓起一個包子就往嘴裡塞，燙得直抽氣也舍不得吐出來，貪婪地吞咽著。
胡師爺冷眼看著他狼吞虎咽，等他把三個包子都囫圇吞下，才慢悠悠地開口，聲音帶著一絲不易察覺的算計：“小刀啊，你這日子，可真是越過越回去了。”
年小刀噎了一下，猛地抬頭，眼中凶光畢露：“師爺！您得拉我一把！都是那姓陳的一家子害的！我…我要他們死！死無全屍！”他喘著粗氣，像一頭擇人而噬的凶獸。
胡師爺撚著鼠須，三角眼裡閃著精光：“死？嗬，光喊打喊殺有屁用。要弄人，得動腦子，得借勢。”他微微俯身，壓低了聲音，帶著一種誘惑的腔調，“提督大人新掌九門，正是要立威的時候。你那點子破事，不值一提。不過嘛……”他故意拖長了調子。
年小刀立刻聽出了弦外之音，毫不猶豫地從懷裡掏出一個小布包，這是他最後的家當——幾塊散碎銀子和唯一一塊壓箱底的、成色不怎麼好的小玉佩。他雙手捧著，近乎諂媚地遞到胡師爺麵前：“師爺！求您指點條明路！隻要能扳倒陳家，我年小刀這條命，以後就是您的！”
胡師爺瞥了一眼那點可憐的財物，眼中掠過一絲不屑，但還是伸手接了過去，掂了掂，揣進袖袋。他臉上露出一絲滿意的笑容，湊近年小刀耳邊，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信：
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“算你還有點眼力。聽著，陳家那幾個人，來曆不明，就是最大的把柄！那個陳文強，最近是不是在城外野地裡到處亂鑽？陳浩然在曹府，接觸的都是要緊文書！陳樂天做著木材生意，誰知道他私底下有沒有夾帶違禁？陳巧芸一個拋頭露麵的女子，結交的都是什麼人？這些，都是可以做文章的地方……”
年小刀的眼睛越來越亮，仿佛溺水的人抓住了浮木。
“提督衙門新立了‘風聞司’，專查京城內外可疑人等、不法情事。隻要有人遞個‘線報’，點出疑點……嘿嘿，”胡師爺陰惻惻地一笑，“衙門裡自然有人會去‘查證’。到時候，尋人問話、搜查產業、甚至請進大牢‘協助查案’……名正言順！隻要進去了，鐵打的漢子也得脫層皮！他們那點家業，還不是說沒就沒？”
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