的角落，開始悄然滋生、蔓延。天蒙蒙亮時，第一批流民如同灰色的潮水，無聲地湧入京城尚未蘇醒的街巷。他們低著頭，縮著肩，那低沉、悲愴、如同招魂般的歌聲，卻頑強地從他們凍裂的嘴唇裡飄出，幽靈般回蕩在清晨的薄霧中。
三天後的煤山，氣氛截然不同。一場“公開驗煤”的戲碼，在陳文強“認命”般的順從和年小刀“恩準”的姿態下拉開帷幕。煤山腳下臨時清出了一片空地，幾架簇新的、明顯比市麵上更精巧的煤爐（陳文強暗中趕製）一字排開。爐膛裡分別填滿了不同的煤塊：左邊是年小刀煤棧運來的“上品”，右邊則是陳文強煤場被查封前存下的改良煤球。四周人頭攢動，除了被年小刀“邀請”來的幾個工部小吏和商戶代表，更多的，是聞風而來、黑壓壓一片沉默圍觀的苦力、流民和附近窮苦百姓。空氣中彌漫著緊張、好奇，還有一種無聲的、壓抑的期待。年小刀高踞在暖棚前的太師椅上，端著一杯熱茶，神情倨傲，誌在必得。他瞥了一眼場中忙碌的陳文強，嘴角扯出一絲輕蔑的弧度。
陳文強走到場地中央，手中擎著一支熊熊燃燒的火把。火焰在他臉上跳動，映亮了他沉靜如淵的眸子。他抬起頭，目光越過層層人群，最後定在年小刀臉上，嘴角似乎極其輕微地向上牽動了一下。
“年爺，”陳文強聲音不高，卻清晰地壓過場中的嘈雜，“諸位大人，各位父老鄉親！口說無憑，優劣真假，一燒便知！今日，就請諸位做個見證！”他話音落下，手臂猛地揮動，火把精準地投入左邊第一個爐膛——那裡麵，正是年小刀引以為傲的“上品西山煤”。
轟！
火苗舔舐煤塊的瞬間，一股濃烈得幾乎令人窒息的焦糊惡臭猛地爆發出來！緊接著，大股大股粘稠、汙濁、如同劣質墨汁般的黑煙，毫無阻滯地滾滾噴湧而出！那黑煙升騰極快，瞬間就形成一根粗壯醜陋的煙柱，直插灰蒙蒙的天空。煙霧中夾雜著刺鼻的硫磺味和未燃儘的煤焦油顆粒，嗆得靠近的人群劇烈咳嗽，眼淚直流，紛紛掩鼻後退。爐火在濃煙中艱難地明滅了幾下，非但沒能熊熊燃燒，反而顯得更加萎靡無力，爐口隻透出一點可憐巴巴的暗紅色。
“咳咳咳…這什麼鬼東西！”
“熏死人了！眼睛都睜不開！”
“這能取暖？毒氣還差不多！”
人群瞬間炸開了鍋，咒罵聲、咳嗽聲響成一片。那幾個工部小吏也變了臉色，捂著口鼻，眉頭緊鎖。年小刀臉上的得意瞬間僵住，手中的茶杯“哐當”一聲砸在腳邊，熱茶濺濕了昂貴的狐裘下擺。
陳文強對這一切恍若未聞。他麵無表情地走到右邊第一個煤爐前，再次舉起火把，沉穩地點燃。這一次，沒有濃煙，沒有惡臭。爐膛內先是幾縷淡淡的青煙嫋嫋升起，隨即，一層穩定、純淨、如同上好綢緞般柔和的藍白色火焰“呼”地一聲鋪滿了煤球表麵！火焰安靜而有力地燃燒著，發出輕微悅耳的“呼呼”聲。爐壁迅速升溫，一股溫暖、乾燥的熱流，如同無形的暖手，緩緩向四周擴散開來，驅散了初冬的寒意。那藍色的火苗跳躍著，純淨得近乎神聖，與左邊那汙濁嗆人的黑煙形成了觸目驚心的天壤之別！
“嘶——這火！”
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“真暖和！一點煙都沒有！”
“這才是正經的好煤啊！”人群中的驚歎聲此起彼伏，之前的憤怒和咒罵被這直觀的、顛覆性的對比衝擊得煙消雲散，取而代之的是對真正好煤的渴望和對弄虛作假者的滔天怒火！
年小刀臉色煞白，猛地從太師椅上彈起來，指著陳文強，聲音因暴怒而尖厲變形：“姓陳的！你…你使詐！你換了我家的煤！來人！給我把這個刁民拿下！”
“使詐？”陳文強猛地轉身，麵對年小刀，積壓了數日的怒火、屈辱和此刻掌控局勢的冰冷力量，如同出鞘的利劍，驟然爆發！他不再掩飾，脊背挺得筆直，目光如電，直刺年小刀，那屬於煤老板的、在礦井深處磨礪出的剽悍氣勢轟然炸開，竟讓幾個撲上來的打手腳步一滯！
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