噶爾汗國派來的探子和前鋒，專為切斷清軍補給線，燒殺擄掠無惡不作。如果是後者，那這三十車軍需就不僅僅是財物，而是敵軍的首要目標。
“吳把總，隊伍放慢速度，派人回宣化求援。”陳文強當機立斷，“所有護院刀出鞘，火器上膛。劉先生，把車隊排成圓陣，大車在外，騾馬在內。”
吳把總一愣，隨即暗歎這位陳掌櫃果然不是普通商人——這種臨戰布陣的反應，沒有經驗的人絕對做不到。
他哪裡知道，陳文強在穿越前雖然隻是個煤老板，但年輕時當過礦上的民兵連長，還參加過省裡的礦山救援比武。這些年雖然在雍正朝做富家翁，可那份骨子裡的警覺從沒丟過。
車隊又行了五裡，天色已擦黑。前方是一處狹窄的山穀，兩側是十幾丈高的黃土崖壁，穀口長滿了枯草，在寒風中瑟瑟發抖。
“停！”陳文強突然喝令。
所有人同時勒住韁繩。
“陳掌櫃，怎麼了？”吳把總緊張地環顧四周。
陳文強沒回答，隻是死死盯著穀口的枯草叢。
太安靜了。這荒郊野外，就算是大冬天，也該有幾聲烏鴉叫。可此刻山穀內外鴉雀無聲，連風聲都停了。
一種本能的危機感從脊背躥上來——他當年在礦下遇到塌方前，就是這種感覺。
“放火箭，照穀口。”他壓低聲音。
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三名護院立刻張弓搭箭，箭頭綁著浸了油脂的麻布，點燃後“嗖嗖”射向山穀兩側。
火光照亮的瞬間，所有人都倒吸一口涼氣——
穀口兩側的枯草叢中，密密麻麻蹲伏著上百名黑衣騎手，刀鋒在火光中閃著冷光。
“是馬匪！”吳把總嘶聲大吼。
話音未落，穀中一聲尖銳的呼哨，那些黑影如潮水般從兩側包抄而來。
陳文強這輩子經曆過不少險境，但被人拿刀圍堵還是頭一回。
不過他沒慌。
“大車靠攏！火槍隊上前，弓箭手壓後！”他一邊退到車隊中央，一邊下令，“裝散彈，聽我號令再放！”
這是他和陳樂天早就在家演練過無數遍的陣型。陳家的護院鏢師雖然隻有五十來人，但配備的火器卻比尋常綠營還精良——陳樂天通過十三行的關係從澳門葡萄牙商人那裡購入了二十支燧發槍，射程和精度都比清軍的鳥銃高出不少。
吳把總帶來的二十名綠營兵丁雖然裝備簡陋，但勝在經驗豐富。見陳文強指揮若定，這些人也迅速找到了位置，躲在車後張弓搭箭。
馬匪的速度極快，轉眼間已衝到百步之內。
陳文強沒有急著開火——他要等對方進入最佳射程。
八十步。
六十步。
“前排放！”
二十支燧發槍同時開火，散彈如暴雨般傾瀉而出。衝在最前麵的十餘個馬匪應聲落馬，馬匹嘶鳴著倒地，將身後的同伴絆倒一片。
這一輪齊射的效果遠超預期。不僅是因為散彈的殺傷麵積大，更是因為陳家護院平日裡反複訓練裝填射擊，配合極為默契。一輪打完，立刻後退裝彈，後排弓箭手緊接著射出第二輪箭雨。
吳把總看得目瞪口呆——這支商隊護院的戰鬥力，竟然比他的綠營兵還強！
馬匪顯然也沒料到這樣的抵抗，衝鋒勢頭為之一滯。但對方人數畢竟占優，稍作整頓後便分作三路，從左右兩翼包抄過來。
陳文強心中一沉。大車擺成的圓陣防禦正麵沒問題，但兩側是弱點，一旦被突破，車隊便會被分割包圍。
“吳把總，守住左翼！”他厲聲道，同時從車中取出幾個拳頭大小的布包，“所有護院，接火罐！”
這些“火罐”是陳文強這些年的得意之作——將煤焦油、硫磺、硝石混合後裝入陶罐，外裹棉布，點燃後擲出，爆炸後能產生大量有毒濃煙。用現代話說，就是簡易版的煙霧彈加燃燒彈。
五六個火罐被點燃後擲向馬匪密集處，伴隨著沉悶的爆炸聲，黑黃色的濃煙騰空而起。馬匹受驚嘶鳴，騎手被熏得睜不開眼，咳嗽聲此起彼伏。
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