紫檀，供應朝廷的軍需？”
“不止紫檀。”陳樂天放下茶杯，“南洋的柚木、鐵力木，都是造船和造軍械的上等材料。如果能打通這條貿易線，以後朝廷水師修船、兵部造兵器，都可以找陳家。”
“你這是要把命都賭進去啊。”唐德茂深吸一口氣，“南洋那地方，荷蘭人、葡萄牙人、當地的土王、海盜，各方勢力盤根錯節。你一個漢人商人，憑什麼跟他們打交道？”
陳樂天從袖中取出一封信，遞給唐德茂。
唐德茂展開一看，臉色驟變——那是巴達維亞荷蘭東印度公司總督府的回函，上麵用荷蘭文和中文雙語寫著:同意與陳氏商行建立貿易關係，首批紫檀木料五百噸，價格麵議。
“你怎麼拿到這封信的？”唐德茂的聲音有些發顫。
“我讓在澳門的葡萄牙神父幫忙轉交的。”陳樂天笑了笑，“洋人也是人，隻要利益夠大，什麼都好談。”
唐德茂沉默良久，終於歎了口氣:“陳公子，你的事太大，我做不了主。不過我可以幫你引薦一個人——同文行的東主潘振承。他跟你一樣，也是個敢闖敢乾的主兒。你們倆，或許能談得來。”
“多謝唐掌櫃。”
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送走唐德茂後，陳樂天站在窗前，看著雨中的珠江，心中盤算著下一步。
他知道，打通南洋航線的代價，可能是整個陳家的身家性命。但如果成功了，陳家就不再隻是京城裡的暴發戶，而是一個真正的跨海商業帝國。
就在這時，一個夥計匆匆跑上樓:“東家！不好了！咱們停在港口的‘順風號’貨船，今晚被人放了火，船艙裡的紫檀木料全燒了！”
陳樂天霍然轉身，臉色鐵青:“查到是誰乾的了嗎？”
“碼頭上的人說，看到幾個洋人模樣的人在船附近轉悠，天黑之後就起火了。”
“洋人……”陳樂天深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“去報官，同時通知唐掌櫃，讓他在洋商那邊打聽打聽，是誰要搞我。”
消息傳到京城時，已是五日後。
陳文強正在同泰煤廠的總賬房裡，跟幾個賬房先生核對西北軍需的第一批貨款。七十萬兩銀子，已經到賬四十萬，剩下的三十萬要等物資運到前線才能結算。
“大哥，廣州出事了。”陳浩然推門進來，臉色難看。
陳文強揮手讓賬房們退下，接過陳浩然遞來的密信，一目十行看完，眉頭緊鎖。
“順風號被燒，損失多少？”
“木材加船，大約八萬兩銀子。”陳浩然說，“樂天在信裡說，他懷疑是荷蘭人乾的，因為那個時間段，正好有一艘荷蘭東印度公司的船停靠在廣州港。”
陳文強在屋裡來回踱步，腦子飛速運轉。
荷蘭人為什麼要燒陳家的船？是因為陳樂天想繞過他們，直接跟巴達維亞的總督府談生意，斷了他們的中間利潤？還是另有原因？
“浩然，你覺得這事兒怎麼處理？”
“我已經讓李衛幫忙查了。”陳浩然壓低聲音，“李衛說，廣東水師的提督也知道了這件事，朝廷很重視，因為如果外國商人在廣州港隨意燒毀大清商民的船隻，這涉及外交問題。”
“外交……”陳文強冷笑一聲，“朝廷重視的是麵子，咱們損失的是真金白銀。八萬兩不是小數目，但這個虧，咱們不能就這麼咽下去。”
“你想做什麼？”
“讓樂天繼續推進南洋航線。”陳文強眼神變得銳利，“荷蘭人越是想阻止，越說明這條路走對了。他們怕陳家搶了他們的生意。”
陳浩然有些猶豫:“可是風險太大了。如果荷蘭人再來一次，不隻是燒船，直接殺人怎麼辦？”
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