夜已深。
京城西北角的陳家煤棧，卻仍然亮著燈。
陳文強坐在賬房桌前，麵前攤著幾張蓋了火漆印的公文紙。墨跡新乾，朱色的“工部軍需采辦處”大印觸目驚心。
“特製煤爐——三千台，月底前調運兩千台至歸化城，餘者分批走西路……改良弓梢——五百副，需精選榆木、硬槭木，半月內交付……風箱式便攜熔爐——八十座……”老周舉著賬冊，念到第三行時聲音已經發緊，“老爺，這量，以前哪接得過？”
陳文強沒說話，手指輕叩著桌沿。
三天前，怡親王胤祥在王府單獨見了他。沒有寒暄，直截了當——西北有變，對準噶爾用兵在即，軍需係統正在重組，工部和戶部各有渠道，但王家、孫家那些老牌商號的供應速度跟不上大軍西進的節奏。胤祥的意思是，陳家最近的供貨記錄和物流數據他都看過，可以試著接一部分非核心軍需，“朝廷不養閒人，陳家既然有這個能耐，就拉出來遛遛”。
陳文強當時心裡就是一凜。
他當然清楚這份信任的分量有多重，更清楚接下這批訂單意味著什麼。陳家從煤站起家，做到能接觸軍需，中間不過幾年功夫，滿朝上下多少雙眼睛盯著。但他更清楚的是——西北那邊已經火燒眉毛了，陳家若不接，那些罵“商賈暴富不知報國”的言官嘴皮子也不會有多客氣。
“弓梢的事，讓老李頭親自盯。”陳文強終於開口，聲音壓得很低，“弓梢不是尋常東西，木質稍差，拉斷了就是誤了軍機的大事。五百副，每副都要開料審過，木紋歪一點都不能要。那批從南洋運回來的硬槭木，先緊著這單用。”
老周應了一聲，又在賬冊上鉤畫了幾筆。
“騾馬餅呢？”陳文強突然問。
老周一怔：“什麼騾馬餅？”
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“我琢磨了好些天，西北運糧的瓶頸不在糧食，在馱畜。”陳文強站起身，走到牆上那張手繪的陝甘地圖前，手指順著歸化城向西劃出一條漫長的弧線，“從京城走張家口到歸化城，一千多裡，駱駝和馬匹走到已是半死。從歸化城往科布多、烏裡雅蘇台，還有兩三千裡砂磧之地，騾馬馱著物資走，一路草料難尋，牲畜掉膘，到了前線連跑的力氣都沒有——那還打什麼仗？”
他轉過身，目光落在老周臉上：“常規軍需單子裡沒有，但我打算自己額外備一批高蛋白的飼料餅子。黃豆磨粉，摻精料，壓成餅，幾塊夠一匹馬吃一天。這比沿途放牧省地多，馱畜不掉膘，走得也快。”
老周咂舌：“這功夫可就大了。”
“功夫大也得做。”陳文強的聲音低沉而平穩，“軍需訂單不是尋常買賣，做得好了，一根線都是皇恩；出了差池，一顆釘子都能掉腦袋。陳家這根線，才剛搭上去，千萬不能斷。”
院外傳來馬蹄聲，然後有人匆匆走進煤棧大門。
來的是陳浩然。
他穿著一身藏藍袍子，麵色不算差，但眼下的青黑隱在燭光裡。一個多月前曹家案餘波的牽連險些把他拖下水——朝廷清查曹家黨羽的網絡越收越緊，陳家因早年與曹家有過幾筆生意往來，被順天府暗中調查了兩輪。雖然最終靠著李衛的中間關係疏通，把陳家定義為“被索賄的尋常商賈”而非“主動結交”，總算化險為夷，但那份提心吊膽，讓陳浩然瘦了整整一圈。
“大哥，”陳浩然進門便脫下外袍遞給下人，湊到桌前看了看那幾份公文，“我聽說了些消息——西北那邊鬨得厲害，對準噶爾這一仗，怕是比咱們想的都大。”
“你說。”
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