一種煙霧配方——煤粉摻硫磺，再拌一點硝石末，燒起來濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼，但不傷人。三哥管這個叫‘障眼法’，年前在城外試過一回，半袋煙功夫就能把一整條巷子熏得伸手不見五指。”
他頓了頓，披風已經係好，提起了桌上的佩劍:“上回三哥用它在大同把那撥偷襲的貨匪打得找不著北，我也親眼見識過。這一回，該輪到我帶它去歸化走一遭了。”
仆從不再多言，轉身去準備。
陳浩然走出房門時，夜風迎麵撲來，帶著初秋的涼意。他緊了緊披風領子，心裡飛速盤算著——從京城走官道到歸化城，全程快馬加鞭至少要十日。但若是從大同繞近道走北路，日夜兼程，最快七日內可達。
他必須搶在陳家軍需物資出事的情報先一步傳入朝廷之前趕到歸化城，安置好陳文強，設法將損失控製在最小——至少要讓外界看來，這隻是商路遭遇小劫難，而非陳家能力不濟。
陳浩然翻身上馬，馬蹄聲在深夜的青石板路上敲出急促的節奏。出了城門，前方是一望無際的黑暗，西北方向的天邊隱隱透著一點微光——烽火台的餘燼未熄。
“駕——”
三匹馬出了城門，消失在夜色中。
三天前，陳巧芸在陳家後院菊花叢間的琴案前彈了一整夜的琴。
曲目一首接一首，從《廣陵散》到《梅花三弄》，從《平沙落雁》到《高山流水》，她的手指在琴弦上飛速遊走，琴聲穿透整個陳家宅院。
丫鬟春蘭站在廊下，聽著那曲子裡壓抑到幾乎要炸裂的激越之音，幾次想開口，終究還是沒敢。
琴聲停的時候，天已經快亮了。
陳巧芸站起身，十指攥緊了琴案邊緣，指節泛白。那張灑金請柬還放在案角，皇後娘娘的寶璽印在封麵上，紅得像一團火。
“小姐，該歇了。”春蘭終於走上前，聲音帶著幾分心疼。
陳巧芸沒有回應她的目光越過院牆，看向皇宮的方向。
蘇培盛在送來請柬時說的話，像一根刺紮在她心裡——“陳大小姐是個明白人。這琴會上說話的，可不隻是琴。”
她當然明白。這把陳家的所有籌碼都押在了這盤棋上，她不能輸。
巧芸轉身，聲音平靜得不像一個剛彈了一整夜琴的人:“備轎，進宮。告訴皇後娘娘的掌事姑姑，民女願提前一日入宮，為琴會調試琴具。”
“可這不合規矩——”春蘭愣住了。
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“規矩？”陳巧芸的回首一笑裡沒有半點溫度，“如今最不需要的，就是規矩能活著在牌桌上坐到最後的，從來不是那些守規矩的人。”
她又想到了大哥前日從廣州寄來的那封信——“咱們陳家站在風口浪尖上，風太大，要麼乘風而起，要麼被吹得粉身碎骨。”
粉身碎骨？陳巧芸抬起下巴，將最後一絲疲態收斂乾淨。
她不會讓陳家倒下，也不能讓陳家倒下。
歸化城。
陳文強帶著駝隊抵達城外驛亭時，已是第二日午後。
眼前的景象讓他的瞳孔驟然收縮——驛亭的木柱被燒得焦黑，地上散落著破碎的茶碗和翻倒的桌椅，顯然是昨日遭襲後留下的痕跡。空氣中彌漫著燒焦的木料和乾燥的塵土混合的味道。
幾個朝廷的兵丁正在驛亭周圍清理殘局。一個腰佩腰刀的武將模樣的人看見駝隊，快步迎上來，拱手道:“可是從京城押送軍需的商戶？”
陳文強翻身下馬，拱手還禮:“在下陳文強，正是奉軍需采辦處之差押送軍需物品來此。”禮畢，他直起身看向那武將:“敢問，這裡是出了什麼事？”
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