遞上去，咱們吃不了兜著走。”陳浩然壓低聲音，“前線的事我來想辦法，你在商路上隻管放心走，後方的坑我幫你填。”
陳文強拍了拍弟弟的肩。這個從衙門底層一路掙紮上來的兄弟，說話做事越來越沉穩老練了。
老宅正廳裡連夜點起了燈，陳家眾子女難得齊聚。陳樂天仍在廣州開辟海外商路，信使快馬加鞭往回送了書信，南洋的紫檀木材已談下第一批貨，經廣東十三行入關，正待北上。陳巧芸也在江南擴展音樂學堂，那些名門閨秀們如今正排著隊等著拜在她門下學古琴。
陳文強坐在主位，目光掃過堂上眾人——妻子正低聲吩咐下人準備宴席，兒子輩雖然有幾個在外地，但消息傳來的那一刻，她眼中倏地亮起的光，他看得分明。
“諸位。”陳文強端起茶盞，站起來，“陳家這些年，從一文不名的煤窯主做到今日京畿有名的商號，靠的不是運氣，是實打實的本事。如今朝廷用人之際，陳家若能脫穎而出，躋身皇室軍需名錄，將來的路子……”
他頓了頓，看著堂上一張張期待的臉：“不是越走越寬，而是越走越穩。”
一屋子人齊齊應聲，聲音裡帶著壓抑不住的興奮。
陳家在京畿郊外的工坊，是專門為生產改良煤塊和特製煤爐開辟的。
幾排青磚瓦房，窯爐冒出的熱氣在秋風中蒸騰成白霧，十幾個匠人正圍著燒製爐忙碌。陳文強親自監督第一批軍需物資的生產，每一個環節都不敢馬虎。
煤塊的分量不能太重也不能太輕，太重傷了運輸負擔，太輕燒不了多久；配比要精確到幾成黏土、幾成煤粉、幾成木屑；壓製時要壓得足夠密實，方便疊放也不易碎裂；燒製火候必須均勻，保證表麵形成一層堅硬的焦殼，既能防潮又能隔熱。他站在窯爐前，像個老練的工程師，隨手捏起一塊剛出爐的煤塊在掌心掂了掂，又狠狠摔在地上。
“哢。”煤塊裂成兩半，斷麵呈現出均勻的灰黑色質地。
“還是脆了點。”他皺眉，轉頭吩咐負責配方的老師傅，“黏土再加半成，木屑減一成，重新試一爐。”
老師傅滿臉不解：“東家，這比市麵上的炭火經燒多了，朝廷還能挑？”
“朝廷不會挑，但戰場會。”陳文強沒有解釋太多，又拿起一個燒製好的特製煤爐翻轉檢查，“咱們的東西是要送去軍營的，人在戰場上凍死了，用的就是咱們的煤爐——你想想，那是幾條命？”
工坊裡一時安靜下來。匠人們的表情從方才的興奮，漸漸變成了沉甸甸的凝重。
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老師傅沉默片刻，重重點頭：“東家放心，我等定全力以赴。”
入夜，陳文強在工坊守到半夜，盯著匠人們一爐爐燒製。跳動的火光將他深邃堅毅的麵龐映得忽明忽暗，像是熔鑄了一塊千錘百煉的鋼鐵。他手中把玩著一塊成品煤塊，拿刀刻出一道印痕——表麵堅硬的焦殼發出一聲悶響，碎屑簌簌落下，煤塊本身紋絲未裂。
他嘴角浮起一絲微笑。成了。
出了工坊，夜色已深，但不知何時，天邊雲層裡隱約透出一縷紅光。秋夜寒露重，他身上卻蒸著白天烘烤的熱氣，沿著田埂往回走，內心莫名湧起一陣複雜的感慨。他想起穿越前那個曾讓他引以為傲的工業體係，標準化、規模化、質量管控——這些詞放在這個時代顯得生硬又超前，但每一道工序的改良，每一個配方的調整，都是在漫漫長夜裡靠著反複實驗一步步拚出來的。
若不是有那一世的記憶和積澱，陳家絕不可能在短短幾年內從一方煤窯主躍升為京畿赫赫有名的煤炭供應商。
而此刻，陳家站在了一個更大的舞台上。做朝廷的軍需供應商，固然名利雙收，但任何疏漏都可能是滅頂之災——戰場上成千上萬將士的性命綁在陳家每一個煤爐、每一根木柄、每一塊煤塊上。
正想著，急報的聲音劈開了夜色——
“東家！東家！軍需署派人來了，說第一批物資七日之內就要裝車！”
陳文強霍然轉頭。
“七天？不是說好了半個月麼？”
傳信小廝喘著粗氣：“前線吃緊了，怡親王下令縮短工期，所有供應商限期交貨，逾期者——”
他沒有說下去，但大家都心知肚明。逾期者，輕則罰銀削商籍，重則涉及軍務稽遲，掉腦袋也不為過。
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