雍正七年，三月初九，北京。
春寒料峭，紫禁城琉璃瓦上的殘雪尚未消儘，養心殿外的銅鶴卻已被擦拭得鋥亮。自西北用兵之事定下後，這座宮殿的主人便越發勤政，每日批閱奏折常至二更天。
此刻，禦案上堆疊如山的折子中，有一本並不起眼——來自山西道監察禦史孫嘉淦。
雍正放下朱筆，將這本折子重新抽出，逐字逐句看了第二遍。
“臣查山西陳氏商幫，近年驟興，壟斷煤炭、木材、營造諸業，財貨通於南北，勢力遍及晉、陝、豫、直四省。其家主陳文強，出身煤窯，本非望族，數年間暴富至此，結交權貴，攀附宗室，其誌不小。更有甚者，其妹陳巧芸以女流之身開設樂坊，出入王府，結交命婦，敗壞風氣。臣請旨徹查陳氏資財來源，以防不測。”
折子不過寥寥數百字，措辭卻句句誅心。雍正的目光在“結交權貴”“攀附宗室”八個字上停留許久，麵色看不出喜怒。
“來人。”
太監蘇培盛無聲地趨步上前。
“怡親王現在何處？”
“回萬歲爺，王爺今兒一早在戶部議事，午後就去了西山視察新設的煤爐作坊，說是前線急需的改良火爐正在趕製，他得親自盯著。”
雍正微微頷首，沒有再說。
蘇培盛伺候了這位主子多年，深知這沉默的分量。萬歲爺但凡對某件事起了疑心，絕不會當場發作，而是要把所有的線頭都捋清楚了，才會做出決斷。此刻他不多問，恰恰說明——這個折子，他看進去了。
“傳旨，”雍正忽然開口，“明日午後，讓怡親王進宮一趟。”
同一時刻，千裡之外的太原府，陳家老宅。
陳文強站在賬房的沙盤前，眉頭緊鎖。
這沙盤是他仿照後世兵棋推演的方式製作的，上麵插滿了各色小旗——紅色代表自家的煤礦和商鋪，藍色代表競爭對手，黑色則是朝廷軍需運輸線路。幾個月前，這沙盤上代表競爭對手的藍色小旗還密密麻麻地遍布晉中各地，如今卻已稀疏了許多。
“曹家商號倒了三家，渠家退出了煤炭生意，隻剩下喬家還在硬撐，但他們今年的出煤量已經降了六成。”賬房先生趙敬儒指著沙盤上的標記，語氣中帶著幾分得意，“東家，晉中煤炭這塊，咱們算是站穩了。”
陳文強沒有接話，目光落在沙盤最北端——那片標注著“軍需”二字的區域。
自從去年冬天接到第一批軍需訂單後，陳家的命運就發生了質變。不再是單純的煤老板，不再是靠鑽營攀附的暴發戶，而是堂堂正正的朝廷供應商。這份資曆，比什麼牌坊都好使。
但陳文強比任何人都清楚，這柄雙刃劍的另一麵有多鋒利。
“軍需那邊，第二批貨的賬目核對了沒有？”他轉過身，問的是負責家族財務的內弟李文錦。
“核過了，數字嚴絲合縫。”李文錦從袖中取出一本冊子，“按姐夫說的，每一筆采購、每一道工序、每一次運輸，經手人都要簽字畫押，一旦查出問題，按圖索驥，誰也跑不了。這套法子是浩然兄從刑部學來的，用在賬目上果然好用。”
陳文強接過冊子，隨意翻了幾頁，忽然問：“年小刀那邊，最近有沒有消息？”
提到這個名字，屋內幾人的表情都微妙起來。
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年小刀，年羹堯的族侄，京城權貴圈裡有名的浪蕩子。去年因一樁生意與陳家搭上了線，此後便隔三差五派人來太原，不是要錢就是要物，名目五花八門。陳文強從不拒絕，但也從不多給，每次都恰到好處地維係著這條“關係”。
“他最近在京城可熱鬨了。”李文錦壓低聲音，“聽說跟廉親王門下的幾個幕僚走得極近，還參與了一樁鹽引的生意。有人私下說，他這是在替年家重新搭線，想借著西北用兵的機會翻盤。”
年羹堯被賜死才不過三年，年家雖未被滅族，但也已是明日黃花。年小刀在這個時候動作頻頻，絕不是為了年家的複興那麼簡單。
“派人盯著他，”陳文強沉吟片刻，“不要跟太緊，但要確保他每一樁與外人接觸的事，我們都能在三天之內知道。”
“東家是擔心……”趙敬儒欲言又止。
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