北風裹著沙礫從隘口灌進來，打在棉甲上劈啪作響。陳文強勒住馬，望著前方蜿蜒於荒原之上的官道，四野蒼黃，暮色將天地間的溝壑都染成了鐵鏽色。押送第二批軍需的車隊已經走了三天，從太原府出來時還是三十七輛騾車，昨夜在石咀驛歇腳時，清點少了三輛。
管事劉三柱打馬湊上來，壓著嗓子說：“東家，前頭就是雁門關驛道了，過了這道梁子，算是進了宣大地麵。可是……”他舔了舔乾裂的嘴唇，“方才探路的小六子回來說，道旁矮林子裡有火堆餘燼，看著是昨夜剛燒的，但不是咱們的人。”
陳文強沒接話，從懷裡摸出那張折疊得邊角起毛的關防文書，借著最後一點天光又看了一遍。上麵蓋著怡親王藩邸的印鑒，寫的是“委辦宣大鎮軍需煤炭、器械木料等項，沿途州縣撥夫護運”。他原以為有了這道護身符，北路該比海路太平，畢竟這片土地上的規矩他比誰都熟。
可熟歸熟，有些東西不是熟就能避開的。
“傳話下去，”他把文書揣回懷裡，聲音不高但壓得很沉，“前隊放緩半裡，後隊收攏間距，每輛車派兩個人看著。火把全部點上，不要省油。”頓了頓，又補了一句，“把那幾筐煤球碎渣搬到外沿車廂上去。”
劉三柱愣了一下，但沒多問。跟了東家快兩年，他知道問得越細越耽誤事。
車隊重新動起來的時候，暮色已經徹底沉了下去。四十多支火把在風裡飄搖，把騾馬的影子拉得忽長忽短，軋過碎石路麵的聲音在空曠的荒野上傳出老遠。陳文強騎在馬上，眼睛始終盯著兩側矮林和土丘交錯的陰影處。
他在想三天前燒掉的那三輛車。
按劉三柱的說法，那夜宿在石咀驛，前後都有兵丁值夜，騾馬拴在院子裡，車上的貨物也都上著繩扣。可天亮清點時，靠東牆的三輛空車就隻剩了車架子，上麵的木料箱籠連同兩桶“改良火油”不翼而飛。驛丞嚇得臉都白了，說這地界雖不太平，但敢從驛站院子裡偷軍需的，還是頭一遭。
陳文強當時沒聲張，隻是命人查了那三輛車裝的是什麼——兩車榆木槍杆坯料，一車精煉煤球。都不算最金貴的，但丟得蹊蹺。最蹊蹺的是，守夜的人都說沒聽見響動。
他想到了陳浩然上月托李衛幕僚轉來的那封信，信裡隻有一句話：“曹家舊部有人走通了西路，鹽道上的朋友遞話進京，說有人在打聽陳記商號的運貨路徑。”
曹家。雍正四年抄沒的江寧織造曹頫，家產籍沒，親族流散。但曹家三代經營江南織造和鹽務六十年，根係有多深，朝堂上的人都說不清。陳浩然因為當年替曹家做過幾筆古玩估價的事，被都察院的人翻出來問過兩回話，雖然最後有李衛從中斡旋壓了下去，但那封信的意思很清楚——曹家倒了，可那些靠曹家吃飯的人沒散乾淨。他們現在盯上了陳家。
如果隻是尋仇倒也罷了，陳文強怕的是另一層。曹家當年在鹽道上埋了多少暗線，那些人有的是亡命徒，有的是被斷了財路的官商。這些人要是串通了西北軍需這條線上的什麼人，那丟掉的就不隻是三車木料了。
“東家！”劉三柱的聲音突然繃緊了，“前麵有光！”
陳文強猛地抬頭。官道前方大約兩裡處，土丘背後映出一片暗紅色的光，那光不像是火把，倒像是地麵在燒。風從那邊吹過來，帶著一股刺鼻的焦油味，混在乾冷的北風裡格外紮人。
他夾緊馬腹趕上前去，身後車隊的腳步聲頓時急促起來。繞過那道土丘的時候，所有人都停住了。
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官道正中橫著三輛燒成骨架的騾車，車輪還在劈啪冒煙，車廂裡殘餘的煤渣泛著暗紅餘燼，把周圍的沙地烤出了一圈焦黑。車廂板上隱約能看見燒了一半的封條——那是怡親王藩司發的“軍需”字樣印戳。
劉三柱的臉刷地白了：“東家，這是……是咱們的記號！”
陳文強翻身下馬，靴底踩在滾燙的沙麵上，燙得他踉蹌了一下。他一步步走近那三具焦黑的殘骸，目光從扭曲的車軸移到散落的煤渣，最後停在車廂側板上一處被刀斧砍劈過的豁口上。豁口邊緣的木頭是新茬，斷口處沒有被火舌舔過的炭化痕跡。
有人在燒車之前，先把車上的東西卸走了。
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